Kumari Behera dobla cuidadosamente un conjunto de sacos pesados de yute (planta herbácea) marrón, apilándolos en un rincón de su pequeña choza sin ventanas. Cada dos horas los salpica con agua y los coloca en su techo de lámina, esto le sirve como sistema de ‘aire acondicionado’, es la única opción disponible para enfriar su hogar ante el calor de verano que cada vez va en aumento.
Este año las temperaturas en Bhubaneswar, una ciudad cerca de la costa en el este de India, no alcanzaron la marca récord del año pasado de 46.8°C. Sin embargo, la alta humedad, combinada con el aumento del calor, hizo que la temperatura de la ciudad “se sintiera” por encima de los 50°C en abril y mayo, dicen los expertos.
Bhubaneswar está acostumbrada a temperaturas de verano de 36°C a 40°C, dicen los expertos. Pero temperaturas por encima de eso, combinadas con una humedad sofocante, están haciendo que los veranos sean insoportables. Ahora el calor empieza antes, ya que en marzo de este año comenzó con temperaturas de casi 38°C, 4 grados más caliente de lo normal, según la oficina meteorológica de la India, que comenzó a emitir alertas de calor en 15 estados de la India ese mes.
Lipika Nanda, experta en salud pública que lidera el Instituto Indio de Salud Pública en Bhubaneswar, dijo que los más pobres de la ciudad enfrentan los mayores desafíos del aumento del calor.
“Los habitantes de barrios sobrepoblados son uno de los grupos de mayor riesgo en Bhubaneswar porque no sólo los techos de lámina atrapan el calor, las estufas de combustible sólido generan más calor”, dijo.
Después de una evaluación de la vulnerabilidad a principios de este año, el instituto ayudó a desarrollar un plan de acción de calor, trabajando con la autoridad de manejo de desastres. Un problema que necesita más atención, dijo Nanda, es cómo la exposición al calor extremo está afectando a las personas que ya sufren problemas de salud.
“Lo que es preocupante es que la presencia de enfermedades crónicas y medicamentos crónicos hacen que las personas ya en riesgo sean hasta cuatro veces más vulnerables al calor“, explicó.
Las enfermedades respiratorias, la hipertensión, los problemas cardíacos, la infección de la piel y la diabetes son enfermedades crónicas que se encuentran comúnmente en los barrios marginales de la India, según una encuesta de 2015 del Instituto Internacional de Ciencias de la Población.
Behera dijo que su yerno, propietario de un auto de tres ruedas, comúnmente utilizado como taxis en la India, había invertido $15.50 en un tapete con grama, el cual colocó en el techo del vehículo para enfriar a los pasajeros. Empapado con agua, hacía que el interior se sienta ‘fresco como un día en primavera’, dijo. “Todos los días de verano llegó a casa con $7.75, un tercio más que otros taxistas”, dijo.
Cortinas entrelazadas con las raíces de la hierba vetiver, se utilizan tradicionalmente como acondicionadores de aire natural durante el verano. Se cuelgan mojadas en las puertas para enfriar el aire entrante.
Las familias de barrios marginales que tienen acceso a energía eléctrica y que cuentan con un ventilador o enfriador de aire reducen a la mitad el riesgo de sufrir una enfermedad por calor, según un estudio del instituto de salud pública de Bhubaneswar.
Desde el verano récord de 2016, la ciudad también ha intentado reducir los riesgos de calor, manteniendo 28 parques municipales abiertos durante los días más calurosos.
El verano también es un período de mayor riesgo de incendios en muchos de los más de 430 barrios marginales de Bhubaneswar, ya sea por causa de las estufas o los cortocircuitos de conexiones eléctricas ilegales.
Las comunidades rurales de los distritos más calurosos de Odisha, incluyendo Talcher y Angul, llevan más de 60 años llevando a cabo campañas comunitarias de prevención de incendios. Tales esfuerzos deben ser replicados en los barrios marginales urbanos, a medida que el calor empeora, sugieren varias organizaciones no gubernamentales.
Las leyes desarrolladas por la comunidad en varias aldeas limitan la cocción a la mañana, con el requisito de que dejen de cocinar a las 11 de la mañana.
Una cubeta de agua también se debe mantener en la entrada de cada hogar para lograr una respuesta rápida en caso de incendio. Dos personas supervisan que esto se cumpla y los que no lo hagan son multados con 50 rupias, lo que equivale a un día de consumo de arroz para una familia promedio.
Estas medidas serán cada vez más importantes a medida que las temperaturas de verano van en aumento, dicen los oficiales.
Este texto apareció originalmente en Reuters, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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