En Estados Unidos y alrededor del mundo, los depósitos de agua se están llenando silenciosamente de sedimento, y sólo a unas pocas personas les interesa lo que está sucediendo. Entre ellas está Tim Randle, ingeniero civil del Grupo de Sedimentación e Hidráulica de Ríos de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos.
“Solíamos ganar capacidad de almacenamiento de agua con la construcción de presas”, dijo Randle. “Ahora, en todo el mundo, el ritmo está disminuyendo a medida que se acumula sedimento. Esto también aplica en los Estados Unidos”.
En el depósito de Paonia, terminado en 1962 en el Condado de Gunnison, Colorado (EE. UU.), por ejemplo, la salida de la presa fue construida a 18 metros de la parte inferior del lago. Ahora, dice Randle, el fondo del lago está por encima de la salida. Las salidas en muchos otros depósitos pequeños se han obstruido con sedimentos, lo que requiere de un dragado costoso o incluso la eliminación de las presas. Según Randle, alrededor del 35% de los reservorios manejados por su agencia han sido inspeccionados por sedimento. Sin embargo, para saber cuánta capacidad han perdido, es solo cuestión de conjeturas.
“Probablemente el lago Powell tiene 1 millón de acres menos de agua de lo que pensamos”, dijo Randle. Ahora se predice que el problema solo empeorará.
Según una nueva investigación de la U.S. Geological Survey, en muchas regiones, las tasas de erosión se están acelerando gracias a los incendios forestales y al cambio climático. El oeste de Estados Unidos, que se basa en depósitos para el almacenamiento vital de agua y control de inundaciones, será particularmente afectado.
Los problemas de sedimentación se han entendido muy poco durante siglos, la mayoría de las represas en los Estados Unidos se han construido con tasas promedio de erosión ascendente factorizada en la colocación de las tuberías de salida. En las cuencas hidrográficas más erosivas, dice Randle, las salidas se construyen más arriba de la parte inferior del depósito y en donde el suelo se desplaza naturalmente hacia abajo a un ritmo más lento, las entradas de las presas se pueden construir a una elevación más baja.
Los autores del estudio de USGS, publicado en la revista Geophysical Research Letters, escribieron que los aumentos proyectados en la frecuencia y magnitud de los incendios forestales duplicarán las tasas de sedimentación en un tercio de las 471 grandes cuencas en el oeste de EE. UU. en los próximos 33 años. En casi nueve de cada diez de las cuencas evaluadas, la sedimentación podría aumentar por lo menos un 10%, advirtieron los investigadores. En algunas cuencas hidrográficas, los investigadores predicen, la erosión y la sedimentación podrían aumentar en un 1,000%. El cambio climático, concluyeron, es el culpable subyacente.
Randle dice que el cambio climático, que ya está aumentando la intensidad de las sequías y, a su vez, los incendios forestales, está impulsando un círculo vicioso por el cual las tasas de sedimentación aumentan. Esto reduce el espacio de almacenamiento del depósito, “lo que deja menos preparado para la próxima sequía”.
Joel Sankey, coautor del estudio y geólogo de investigación del USGS, dice que partes de la Cordillera de las Cascadas en Washington, Oregón y California, así como partes de Sierra Nevada, experimentarán incrementos particularmente dramáticos en daño por fuego y posteriormente por erosión. Dado que las raíces de árboles y arbustos, literalmente, mantienen juntas las montañas, cuando tal vegetación muere en masa (como puede ocurrir en incendios destructivos) vastas cantidades de tierra pueden erosionarse posteriormente dentro de arroyos y ríos. Sankey dice que el primer año después de un incendio presenta el mayor peligro de erosión.
Los impactos pueden durar años. En las estribaciones de Sierra Nevada de California, gran parte de la superficie incinerada por el incendio del Rey (2014) sigue sin vegetación. El incendio quemó 98,000 acres, de los cuales cerca de 40,000 estaban dentro de la zona de drenaje de la agencia Placer County Water. Esto ha causado un aumento “exponencial” en la erosión local, dijo Andy Fecko, director del desarrollo de recursos de la agencia.
Randle dice que el curso de acción preferido para mitigar la sedimentación es preventivo, especialmente protegiendo las áreas de ascenso contra la erosión, que proviene principalmente de incendios, tala, agricultura y desarrollo. Una vez que el sedimento entra en los depósitos, es más difícil de tratar. Una vez que el sedimento se ha asentado en el fondo, el medio más eficaz de remoción es el dragado, el cual puede ser costoso.
“Es más barato tomar medidas preventivas, como reducir las cargas de combustible y restaurar los bosques”, dijo Jason Kreitler, geógrafo de investigación del USGS y coautor del estudio.
Denver Water ha gastado $27 millones eliminando escombros y sedimentos de la reserva Strontia Springs, según un informe. Los Angeles County Public Works planea gastar $ 190 millones para dragar cuatro embalses impactados por el sedimento causado por un incendio en 2009; según un informe de 2013 del Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Además de la pérdida de almacenamiento del depósito, hay otros impactos de la sedimentación. Los ríos se quedan sin arena, lo cual es esencial para el desove del salmón. De hecho, la arena debe ser vertida regularmente en muchas áreas de desove para simular los ciclos de deposición de arena perdidos con la construcción de la presa. La erosión de las playas también se ha convertido en un problema crónico en muchas regiones costeras donde los ríos represados ya no transportan arena al océano. Japón y Taiwán, dice Randle, lo están experimentando, al igual que California.
Randle piensa que sería prudente que todas las agencias de agua y gobiernos locales adoptaran una postura proactiva contra el sedimento que entra en los depósitos.
“Y es que para cada reserva en el mundo, no es cuestión de que si esto sucederá, sino cuándo”, dijo Randle.
Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.
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