Recuperando los corales destruidos por Irma

6 noviembre, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por Steve Gittings / NOAA

El huracán devastó los arrecifes de coral del estado de Florida, pero un equipo de investigadores y buzos está trabajando para ayudarlos a recuperarse.

El huracán Irma podría costarle a la economía del estado de Florida (Estados Unidos) unos $70 mil millones, y es que no todo el daño sucedió sobre el agua.

Los únicos arrecifes de coral en los Estados Unidos también recibieron un golpe. La energía de las olas de la tormenta llenó de arena los corales, se rompieron grandes secciones conocidas como “cabezas” y escombros quedaron incrustados en la estructura del arrecife.

Un equipo liderado por el Santuario Marino Nacional de Florida Keys y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está tratando de averiguar exactamente cuánto daño hay.

Después de Irma, los buceadores se pusieron en acción rápidamente porque el tiempo era esencial. El equipo se centró en 57 sitios clave, luego los buceadores, entre ellos Lauri MacLaughlin, se pusieron a trabajar para salvar tantos corales como pudieron.

MacLaughlin, asociada regional de investigación en la Oficina Nacional de Santuarios Marinos de la NOAA, comenzó su carrera en Looe Key y ha trabajado extensamente en muchos de los arrecifes que ahora intenta salvar. El trabajo de recuperación puede ser tan simple como apoyar una cabeza de coral de nuevo y pegarla al lecho marino. Sin embargo, la extensión del daño y el peso de las cabezas hacen de la recuperación una tarea difícil. Si bien MacLaughlin dice que este primer paso de priorización ha salido bien, la limpieza del arrecife llevará mucho tiempo.

Un mangle aplasta una trampa de langosta en los Cayos de Florida. Foto: Steve Gittings / NOAA

Entrevista

Oceans Deeply entrevistó a MacLaughlin sobre su experiencia y cómo es que el huracán Irma dañó los corales.

Pregunta. ¿Puedes describir la diferencia entre lo que viste antes del huracán Irma y lo que ves ahora?

Respuesta. Varió de arrecife en arrecife, parecía que algunos de los arrecifes menos profundos tenían un rango más amplio de impactos. Fue bastante alarmante y un poco devastador, pero para todos los corales que vimos perturbados y volteados, también vimos corales increíblemente resistentes que aún se estaban abanicando. Recuerdo que me sentí muy relajada y agradecida de que algunos corales resistieran ese tipo de energía de las olas.

Lo que más vimos fueron trampas de langosta y lo que vamos hacer para eliminarlas es solicitarle apoyo a algunos miembros del público y a un operador chárter local.

P. ¿Cuál es el impacto de esas trampas en los corales?

R. Creo que durante nuestra reunión del Consejo Consultivo del Santuario en octubre, teníamos a los pescadores allí y había 130,000 trampas desaparecidas. Los tipos de impactos que estamos viendo son abrasión y enredos en los corales y en la propia estructura del arrecife. He encontrado fragmentos de láminas de madera y bases de cemento que los pescadores usan para pesar las trampas; incluso una malla de alambre tan incrustada entre los escombros que no podías sacarla sin tener una herramienta o ayuda de otros buceadores.

Alambre enredado en un coral llamado cuerno de ciervo. Escombros hechos por el hombre causaron grandes daños al arrecife. Foto: Steve Gittings / NOAA

También vimos partes de barcos, como un casco y piezas de fibra de vidrio. En uno de nuestros arrecifes encontramos lo que parecía una tubería de concreto de unos 4.5m – 6m de largo.

Este es un tema que queremos enfatizar con la comunidad: que cuando se colocan estos objetos grandes para atraer la vida marina, como un Dispositivo de Concentración de Peces (FAD), estos objetos no están permanentemente unidos al fondo. Lo que amenazan con lesionar a los corales durante los huracanes y las tormentas de invierno.

Tubería de concreto aplasta corales en el arrecife Dustan. Foto: Lauri MacLaughlin

P. ¿Cómo se puede salvar y unir los corales?

R. Utilizamos algunos epóxicos, ya que intentamos usar cemento, pero la cementación no era una opción debido a las condiciones climáticas y el oleaje. Trabajamos para obtener tal vez cuatro bordes del coral unidos con epóxicos; la idea es que esto les dé a los corales una oportunidad de volverse a unir de forma natural y repararse a sí mismos.

Abordamos probablemente miles de corales pequeños, estoy hablando de corales del tamaño de una pelota de sóftbol o más pequeños, y varios cientos de tamaño mediano. Calculamos que reparamos unos 100 corales más grandes, que describo como del tamaño de una mesa pequeña. Force Blue, el equipo de rescate con el que trabajamos, tenía bolsas de elevación, con las que levantamos cerca de 15 corales grandes.

Utilizando bolsas de elevación, el equipo de Force Blue volteó y estabilizó un coral de 700 libras. Foto: Force Blue

P. ¿Cuánto tiempo tardarán los corales en recuperarse?

R. Depende del tipo de coral, ya que el coral cuerno de alce puede crecer alrededor de 13cm – 15 cm por año en condiciones ideales; un coral estrella de montaña solo puede crecer 1 cm en un año. Es interesante ver qué tan rápido los corales fragmentados crecen hacia abajo y hacia los lados para volver a unirse. Eso puede suceder bastante rápido, en comparación con su tasa de crecimiento normal.

Este es uno de los mejores momentos del año para hacer un triaje ya que no nos enfrentamos a huracanes y al blanqueamiento de los corales porque no son comunes en esta temporada.

Uno de los impactos de los huracanes es que mueven los sedimentos alrededor. Uno de ellos es que el sedimento que se levanta desde el fondo puede causar un efecto dañino y de limpieza. La parte dañina es que básicamente se crea un chorro de arena que lastima el arrecife, pero también tiende a romper algunas de las algas que crecen excesivamente en el arrecife y que está compitiendo con el coral por el espacio.

P. Habiendo trabajado durante tanto tiempo en esta área, ¿cómo fue ver el arrecife así?

R. La visibilidad no ha sido buena, no se podían ver los paisajes marinos o la extensión de las lesiones. Esto de alguna manera afectó nuestra capacidad de trabajo, pero al mismo tiempo me alegré de no verlo, porque sé que realmente me hubiera entristecido.

Sin embargo, estos sistemas han pasado por esto antes. Por cada cinco o 10 corales que vimos volteados había al menos otros cinco o 10 que seguían erguidos y que solo querías abrazar y decirles: “¡Gracias por sobrevivir al huracán!”

No todos los corales fueron devastados por el huracán Irma. Este coral de cuerno de alce ramificado sufrió solo una rotura menor. Foto: Steve Gittings / NOAA

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.