Planificar para desastres se hace imposible cuando el presidente no apoya
El huracán Irma, que azotó a los Cayos de Florida (Estados Unidos) en septiembre, fue una vista previa del daño que el cambio climático podría causar a la región en las próximas décadas. Para 2030, casi la mitad de las carreteras del condado podrían verse afectadas por las inundaciones.
“Sabemos que el agua no va a desaparecer”, dijo Rhonda Haag, directora de sostenibilidad del condado de Monroe y quien se está preparando para elevar las carreteras vulnerables en los Cayos. Pero la tarea es tan costosa, hasta $ 7 millones por cada 1.60 km de camino, que el condado puede que necesite ayuda externa.
En Washington, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) encabeza los esfuerzos de recuperación que podrían costarle a los contribuyentes más de $ 50 mil millones después de que tormentas devastadoras golpearan Texas, Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Al mismo tiempo, la agencia está luchando con un problema aún más difícil: cómo ayudar a las comunidades a prepararse para futuros desastres por inundaciones que podrían ser mucho más graves que cualquier cosa que se haya visto este año.
Para complicar esa tarea, está el hecho de que la administración del presidente Donald Trump ha sido en gran medida hostil a las discusiones sobre el calentamiento global. En agosto, una semana antes de que el huracán Harvey tocara tierra en Texas, el presidente Trump rescindió una orden ejecutiva de la era del ex presidente Barack Obama, la cual instaba a las agencias federales a tomar en cuenta el cambio climático y el aumento del nivel del mar al reconstruir la infraestructura.
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Tema delicado
El cambio climático sigue siendo un tema polarizador en la capital de la nación, y FEMA está atrapada en el medio. Un informe reciente de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental advirtió que el aumento del nivel del mar y las lluvias más intensas alimentadas por el calentamiento global podría aumentar los costos de inundación en las comunidades costeras en $23 mil millones por año a mediados de siglo, a menos que comiencen a adaptarse ahora.
A medida que se desarrollaba la temporada de huracanes, los funcionarios de la administración comenzaron a insinuar que elaborarían un nuevo estándar federal de inundaciones, aunque no está claro si se tomarían en cuenta los pronósticos del cambio climático.
El señor Roy E. Wright, administrador adjunto de FEMA para seguros y mitigación, dijo que la agencia todavía está avanzando con otras iniciativas destinadas a ayudar a los estados y ciudades a defenderse contra futuras inundaciones. Incluso los estados liderados por gobernadores que rechazan la ciencia del clima, como los de Wisconsin y Florida, ahora están tomando medidas para prepararse para la complicación de los riesgos de inundación que podría ocasionar el cambio climático.
El presidente Donald Trump en su visita a Naples, Florida, el 14 de septiembre. Foto: Doug Mills / The New York Times
Pero la controversia sobre la regla climática ilustra cuán difícil puede ser prepararse para desastres futuros en el panorama político actual. Especialmente porque los expertos argumentan que adaptarse a tormentas más fuertes y varios metros de aumento del nivel del mar podría requerir inversiones iniciales más allá de lo que el gobierno federal ha estado dispuesto a considerar hasta la fecha.
“No estamos hablando de elevar unas pocas estructuras por un metro. Estamos hablando de defensas contra inundaciones elaboradas y esfuerzos de reubicación que podrían costar miles de millones, o billones”, dijo David W. Titley, un contraalmirante retirado y ex oceanógrafo jefe de la Marina que dirige un centro climático en la Universidad Estatal de Pensilvania (EE. UU.).
Conflictos
La mayor parte de la planificación de inundaciones ocurre a nivel estatal y local, y los funcionarios toman decisiones sobre dónde construir casas o qué tan alto para elevar los edificios en las llanuras de inundación. Pero si ocurre un desastre grave como un huracán, el gobierno federal generalmente interviene con ayuda para la recuperación.
“Las comunidades y los estados a menudo quieren permitir el mayor desarrollo posible, porque obtienen los ingresos fiscales”, dijo Larry Larson, director emérito de la Association of State Floodplain Managers. “Pero si hay un gran desastre, el gobierno federal los rescatará”.
Esto, dicen los expertos, puede conducir a un tipo de riesgo moral. Los estudios han demostrado que un dólar invertido en la mitigación previa al desastre puede evitar cuatro dólares en pérdidas promedio. Pero si las ciudades no están pagando el precio completo por esas pérdidas, pueden tener menos incentivos para tomar medidas costosas o difíciles para evitar las inundaciones en primer lugar, como restringir el desarrollo a lo largo de las costas.
Bajo el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones, FEMA mapea áreas del país en riesgo de inundación y requiere que los propietarios en esas zonas compren pólizas de seguros federales y que las comunidades cumplan con los estándares mínimos de construcción, como elevar nuevas viviendas por encima de la llanura aluvial de 100 años, el área con una probabilidad del 1% de una inundación en un año determinado.
Sin embargo, existe un amplio consenso de que el programa de seguro contra inundaciones es inadecuado, en parte porque sus mapas son a menudo obsoletos y no tienen en cuenta los futuros riesgos de inundaciones derivados de la expansión del desarrollo o el cambio climático.
Debido a que es poco probable que el Congreso rechace la ayuda a ciudadanos desesperados después de una gran inundación, FEMA a menudo tiene que ‘empujar’ estratégicamente a las localidades para que tomen medidas preventivas.
La resiliencia aplica para todos
En 2015, la Casa Blanca emitió una orden ejecutiva que requería que todos los proyectos de infraestructura, que obtienen fondos federales, se reconstruyeran dos o tres pies por encima de la llanura aluvial de 100 años o que tuvieran en cuenta la mejor ciencia climática disponible durante la planificación. La orden fue rechazada por los constructores de viviendas, que dijeron que aumentaría los costos.
Otro cambio de la era Obama: para calificar para la ayuda por desastre, los estados deberían considerar los efectos del cambio climático en los planes de mitigación de riesgos que presentan a FEMA cada cinco años, detallando los riesgos que enfrentan por las inundaciones y otros desastres, así como como posibles pasos que podrían tomar para minimizar las pérdidas.
La mayoría de los estados no tienen previsto presentar planes actualizados hasta 2018. Pero Wisconsin, un estado cuyo gobernador ha negado la ciencia del clima, presentó uno de los primeros planes de mitigación en diciembre de 2016 y describió en detalle cómo el calentamiento global podría afectar al estado e instó a medidas para prepararlo para eventos de lluvia más intensos. La “resiliencia climática”, señaló el plan, “es una prioridad estatal y nacional”.
Un residente de Bonita Springs, Florida, regresó a su hogar después del huracán Irma. Foto: Eric Thayer / The New York Times
FEMA también comenzó a incorporar la adaptación climática en un programa que permite a las ciudades recibir descuentos en sus primas de seguro contra inundaciones si toman medidas adicionales para reducir el riesgo de inundaciones. Bajo el Sistema de Clasificación de la Comunidad, las ciudades ahora pueden obtener crédito por la planificación de los efectos del aumento del nivel del mar. Los funcionarios de los Cayos de Florida están planeando aprovechar estos créditos mientras mapean sus carreteras vulnerables.
Una semana antes de que Trump ingresara a la Casa Blanca, FEMA también presentó una propuesta para un “deducible de asistencia pública“, en la que los estados serían responsables de una mayor parte del costo de la recuperación de desastres a menos que tomaran medidas como promulgar códigos de construcción más estrictos para limitar la exposición a los desastres. Si bien esta propuesta, que aún no se ha implementado, puede ser rechazada por los estados y constructores de viviendas, los ambientalistas y los conservadores fiscales dicen que podría disminuir el riesgo moral en torno a la política de inundaciones.
Laura Lightbody, directora de la iniciativa Pew Charitable Trusts ‘Flood-Prepared Communities dijo que “FEMA no puede forzar a las comunidades. En última instancia, depende de los líderes locales asumir la responsabilidad”.
Política climática
Desde que asumió el cargo, el presidente Trump revocó las políticas de la era Obama centradas en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático y ha prometido retirar a los Estados Unidos del Acuerdo Climático de París.
Pero, la administración de Trump ha sido más moderada en las medidas de focalización directa destinadas a adaptarse a los desastres futuros. Mientras que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha borrado las menciones del calentamiento global de su sitio web, la página de adaptación climática de FEMA permanece.
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El señor Wright, que ha ocupado su puesto de FEMA desde 2013, dijo que la agencia todavía estaba siguiendo muchos de los esfuerzos de mitigación iniciados en la administración anterior, mientras trabaja para cuadriplicar las inversiones en mitigación previa al desastre para 2023. Ahora los funcionarios del gobierno están contemplando un nuevo estándar federal de inundación que podría guiar los esfuerzos de reconstrucción después de un desastre.
La cuestión es que, “en algún punto, el cambio climático será urgente, pero por ahora todavía está en la categoría de importante, no es necesario que lo hagamos hoy. Entonces, a menos que alguien esté presionando activamente a las agencias para que actúen, no se logrará”, dijo Alice C. Hill, quien ayudó a desarrollar la estrategia de resiliencia climática de la administración de Obama.
Por ejemplo, en 2012, el Congreso creó un consejo asesor para ayudar a FEMA a mejorar sus mapas de programas de seguro contra inundaciones. El consejo ha hecho docenas de recomendaciones, incluyendo maneras en que FEMA podría producir mapas que representan los riesgos climáticos para ayudar a las comunidades a planificar el futuro.
Pero la tarea es costosa, ya que requiere el mapeo aerotransportado de gran parte del país, y el Congreso no ha proporcionado suficientes fondos para que FEMA la implemente. Y en su primer presupuesto, Trump propuso nuevos recortes a los programas de mapeo.
Hill dijo que los programas de adaptación pueden tener la mejor posibilidad de supervivencia si no se enmarcan explícitamente como medidas climáticas.
“Todo este asunto se ha politizado mucho”, dijo. “Pero cuanto más tiempo he trabajado en este tema, menos me importa cómo lo llamamos. Puedes hablar sobre el riesgo fiscal. Este es un enfoque fiscalmente conservador”.
Un largo camino por recorrer
Si bien los expertos en clima elogiaron algunos de los pasos que FEMA ha tomado para impulsar a las localidades a prepararse para el cambio climático, argumentan que se necesita mucho más.
En los Cayos de Florida, los científicos proyectan que los niveles oceánicos pueden aumentar entre 5 cm y 17 cm para 2030, y entre 22 cm y 60 cm para 2060.
El doctor Titley señala que Holanda puede gastar cientos de miles de millones de dólares en proteger sus costas.
“Y su costa”, dijo, “es solo del tamaño de los estados de Massachusetts y Connecticut combinados. Hagan las matemáticas”.
“Si la adaptación climática es una maratón, hemos corrido los primeros 45 metros hasta ahora”, dijo Titley. “A regañadientes”.
Este texto apareció originalmente en The New York Times, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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