Desde principios de 2016, Kadir van Lohuizen viajó a seis ciudades importantes de todo el mundo (Yakarta, Tokio, Lagos, Nueva York, Sao Paulo y Amsterdam) para investigar cómo gestionan sus residuos. Encontró algunas diferencias notables, lo que lo llevo a la siguiente pregunta: ¿es esto sólo basura, o es un recurso?
El mundo genera al menos 3.5 millones de toneladas de desechos sólidos por día, 10 veces más que hace un siglo, según los investigadores del Banco Mundial. Si no se hace nada, esa cifra crecerá a 11 millones de toneladas para fines de siglo, estiman los investigadores.
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En promedio, los estadounidenses tiran su propio peso corporal en la basura todos los meses. Mientras tanto, en Japón, una persona produce solo dos tercios más. Es difícil encontrar cifras comparables para la basura producida por las megaciudades. Pero claramente, Nueva York (Estados Unidos) genera, con mucho, el mayor desperdicio de las ciudades que visitó.
Las personas en el área metropolitana más amplia tiran 33 millones de toneladas por año, según un informe de un grupo global de académicos publicado en 2015 en la revista National Academy of Sciences. Eso es 15 veces el área metropolitana de Lagos (Nigeria), encontró el estudio.
Con un fuerte aumento de la población mundial y muchas economías en crecimiento, se está produciendo más basura que nunca. En Europa y los Estados Unidos, la basura es en gran parte ‘invisible’ una vez que ha sido arrojada; en otras partes del mundo es más obvia, en forma de basureros, a veces en el medio de las ciudades.
Los vertederos son un problema porque liberan metano, un potente gas de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera. Quemar basura al aire libre también es dañino para el medio ambiente y la salud de las personas.
Los rellenos sanitarios se están llenando rápidamente, y muchos de los más grandes reciben en promedio 10,000 toneladas de desechos por día. Y es que a medida que un país se enriquece, la composición de sus desechos cambia: más empaques, componentes electrónicos, juguetes y electrodomésticos rotos, y relativamente menos materiales orgánicos.
Nueva York y San Francisco tienen la meta de “cero desechos” que se logrará mediante una reducción en la basura y más reciclaje, pero aún les queda un largo camino por recorrer. En Nueva York, todavía se ofrecen bolsas de plástico en casi todas las tiendas. El mundo produce más de 300 millones de toneladas de plástico cada año, de los cuales solo una pequeña fracción se recicla.
Para el año 2050, habrá tanto plástico flotando en el océano que superará a los peces, según un estudio publicado por el Foro Económico Mundial. Los científicos estiman que hay al menos 5.25 billones de partículas de plástico, con un peso de casi 270,000 toneladas, flotando en los océanos en este momento.
En promedio, una persona en los Estados Unidos o Europa occidental usa alrededor de 220 libras de plástico por año, según el Worldwatch Institute, una organización de investigación. La industria del embalaje, que crece gracias al auge de las tiendas en línea y otros factores, plantea un gran desafío.
Alrededor de un tercio de los alimentos producidos en el mundo se tiran o se desperdician, según datos de la ONU. Los holandeses arrojan el equivalente a más de 400,000 rebanadas de pan por día, en promedio. Los Estados Unidos desperdician la mayor cantidad de alimentos, debido en parte a los restaurantes de comida rápida en los que los empleados y los consumidores tiran los artículos o las sobras sin vender.
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La mayoría de los desechos en África, los Estados Unidos y Asia terminan en vertederos, muchos de los cuales ya alcanzan su capacidad máxima. Europa envía menos de sus desechos a vertederos y más a los incineradores. Si bien algunos de ellos son relativamente limpios, muchos son una amenaza para el medio ambiente y la salud pública.
Tokio tiene más de 20 incineradores de basura en el área metropolitana. La ciudad dice que no son peligrosos para la salud pública, porque queman principalmente material orgánico y usan un sistema avanzado para filtrar gases dañinos.
Pero si el mundo no está preparado para pensar en la reducción de desechos y realmente trata la basura como un recurso, las generaciones futuras se ahogarán en sus propios desechos.
Este texto apareció originalmente en The Washington Post, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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