Las altas temperaturas y contaminación están destruyendo el océano
Según un nuevo estudio, grandes extensiones de los océanos del mundo se están convirtiendo en “zonas muertas” a medida que el calentamiento global y la contaminación los priva de oxígeno, amenazando la vida marina a gran escala.
El análisis, que revisa las principales investigaciones sobre la pérdida de oxígeno en los océanos, es el primero en investigar las causas, las consecuencias y las soluciones a las bajas concentraciones de oxígeno en los océanos abiertos y las aguas costeras.
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En los últimos 50 años, las zonas en el océano abierto con cero oxígeno se han más que cuadruplicado, o aumentado en más de 4.5 millones de kilómetros cuadrados, un área aproximadamente del tamaño de la Unión Europea, según el estudio publicado en la revista Science.
Añadió que en cuerpos de agua costeros, incluidos estuarios y mares, el número de sitios con poco oxígeno se ha multiplicado por diez, de menos de 50 en 1950. En aguas oceánicas, los niveles de oxígeno también están disminuyendo, perdiéndose 77 mil millones de toneladas desde 1950.
Este mapa indica sitios costeros donde los nutrientes antropogénicos han exacerbado o provocado que las concentraciones de oxígeno en el agua disminuyan a menos de 2 miligramos por litro (puntos rojos), así como zonas con oxígeno mínimo del océano a profundidades de 300 metros (regiones azules). Mapa creado a partir de datos proporcionados por Robert Diaz, actualizados por miembros de la red GO2NE, y descargado del World Ocean Atlas 2009.
Complicaciones
El análisis indicó que la desoxigenación en el océano abierto fue causada por el calentamiento global como resultado del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), ya que el agua más cálida contiene menos oxígeno. Mientras tanto, en las zonas costeras, el culpable era la contaminación de la escorrentía agrícola y las aguas residuales.
“El oxígeno es fundamental para la vida en los océanos”, dijo Denise Breitburg, autora principal y ecologista marina del Smithsonian Environmental Research Center. “La disminución en el oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra”.
Los científicos esperan que el oxígeno continúe cayendo incluso fuera de estas zonas a medida que la Tierra se calienta. Incluso un pequeño descenso en los niveles de oxígeno puede frenar el crecimiento de los animales marinos, obstaculizar la reproducción y provocar enfermedades o incluso la muerte. También puede desencadenar la liberación de productos químicos peligrosos como óxido nitroso, un gas de efecto invernadero hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno tóxico.
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Mientras que algunos animales pueden prosperar en estas zonas muertas, la biodiversidad sufre como un todo. También afectará a los humanos, los océanos alimentan a más de 500 millones de personas, particularmente en las naciones más pobres, y proporcionan una fuente de sustento para 350 millones.
“Sin embargo, los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático aumentan enormemente el número y el tamaño de las ‘zonas muertas’ en el océano abierto y las aguas costeras, donde el oxígeno es demasiado bajo para soportar la mayoría de las especies marinas”, agregó.
“Aproximadamente la mitad del oxígeno en la Tierra proviene del océano”, dijo Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la ONU, que en 2016 estableció la Red Global de Oxígeno Oceánico (GO2NE) que produjo el estudio reciente.
Comentarios
A Robert Diaz, del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, quien revisó el estudio, le preocupa que los gobiernos de todo el mundo no estén haciendo lo suficiente para abordar este problema apremiante.
“Lamentablemente, se requerirá una mortalidad severa y persistente de las pesquerías para que la gravedad del bajo nivel de oxígeno se realice”, dijo, citado por The Guardian.
Lucia von Reusner, directora de campaña de la ONG Mighty Earth, que recientemente expuso a las empresas más responsables de la mayor zona muerta registrada en el Golfo de México el año pasado, dijo que los hallazgos no fueron una sorpresa y confirmó la contaminación sin control de la agricultura industrial.
“Estas zonas muertas continuarán expandiéndose a menos que las principales compañías cárnicas que dominan nuestro sistema agrícola global comiencen a asumir la responsabilidad de limpiar sus cadenas de suministro para mantener la contaminación fuera de nuestras aguas”, explicó.
Tiempo de actuar
El estudio sugirió que reducir el uso de combustibles fósiles y proteger la vida marina vulnerable podría abordar el problema.
“Este es un problema que podemos resolver”, dijo Breitburg. “Detener el cambio climático requiere un esfuerzo global, pero incluso las acciones locales pueden ayudar con el descenso de oxígeno impulsado por nutrientes”.
Citó la recuperación actual de Chesapeake Bay (Estados Unidos), el estuario atlántico encerrado por los estados de Maryland, Delaware, Virginia y el Distrito de Columbia, donde la contaminación por nitrógeno ha disminuido un 24% gracias a un mejor tratamiento de aguas residuales, prácticas agrícolas más limpias y regulaciones más estrictas como la Ley de Aire Limpio. Mientras que algunas zonas con poco oxígeno persisten, ahora casi no hay áreas con cero oxígeno.
“Hacerle frente al cambio climático puede parecer muy desalentador”, agregó Breitburg, “pero hacerlo es fundamental para frenar el declive del oxígeno en nuestros océanos y para casi todos los aspectos de la vida en nuestro planeta”.
Este texto apareció originalmente en Mongabay, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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