La crisis oculta de los corales: pérdida de diversidad de peces

26 abril, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por ARC CoE for Coral Reef Studies / Laura Richardson

Científicos documentaron cómo los eventos de blanqueamiento afectan la supervivencia de peces clave para la salud de los corales, lo que afecta su resiliencia.

Cuando los arrecifes de coral se vuelven blancos a medida que aumenta la temperatura del océano, la vida marina que los rodea se atenúa y se vuelve más monocromático funcionalmente y menos diverso ecológicamente; según investigadores que estudiaron una sección de la Gran Barrera de Coral antes, durante y después de un evento catastrófico de blanqueamiento de corales en 2016.

Esta “homogeneización biótica” de las poblaciones de peces podría hacer que los arrecifes de coral sean aún menos resistentes a medida que se acelera la frecuencia del blanqueamiento inducido por el cambio climático, dijo Laura Richardson, autora principal del estudio publicado en la revista Global Change Biology.

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“En el caso de nuestro estudio, lo que descubrimos fue que antes del blanqueamiento las comunidades de peces entre estos diferentes hábitats de coral variaban sustancialmente”, dijo Richardson, quien condujo la investigación como estudiante de doctorado en el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook en Townsville, Australia.

“Pero seis meses después del blanqueamiento, la variación entre estas comunidades se perdió casi por completo. Si la abundancia de especies particulares disminuye, tienes menos de estos peces llevando a cabo funciones importantes del ecosistema”.

Estudio

Por ejemplo, Richardson y sus colegas documentaron descensos en las poblaciones de damiselas y otros peces herbívoros pequeños después de un evento de blanqueamiento en febrero de 2016. La temperatura del agua aumentó a 32.8°C ese mes y la ola de calor marina persistió por más de ocho semanas. El pez damisela y especies similares son limpiadores de coral, eliminando algas para que los corales puedan prosperar y luego revivir después de un evento de blanqueamiento.

El estudio es el primero en documentar la homogeneización biótica en los arrecifes de coral. Estudios previos han demostrado que la riqueza aparente de la vida silvestre en cualquier comunidad ecológica puede enmascarar una pérdida de diversidad entre los ecosistemas a medida que las especies se mezclan debido a diversas presiones, incluido el cambio climático; esto a veces se llama una crisis de biodiversidad oculta.

En una investigación publicada en 2015, los científicos analizaron 29 años de encuestas para peces de fondo del Atlántico norte que habían comenzado en 1985. Los investigadores descubrieron que, frente a Escocia, “la identidad de las especies de las localidades más frías del norte se parece cada vez más a las localidades más cálidas del sur”.

Los corales ramificados y los peces de arrecife pequeños a menudo se ven más afectados por el blanqueamiento del coral. En la foto, una colonia acroporide ramificada blanqueada con peces de arrecife asociados, justo al lado de una colonia de Porites sana, en la isla Lizard, en el norte de la Gran Barrera de Coral, en enero de 2016. Foto: ARC CoE for Coral Reef Studies / Laura Richardson

“Mientras las especies no se hayan extinguido globalmente, esta homogeneización es potencialmente reversible”, escribieron los investigadores. “Sin embargo, esta crisis no se reconoce en gran medida y se suma a los desafíos que ya enfrenta la biodiversidad marina”.

Factores

Así que para el buceador casual, incluso un arrecife de coral blanqueado podría parecer vivo con una gran cantidad de peces. Pero los números esconden una uniformidad.

La investigación también ha abierto nuevos caminos sobre cómo el blanqueamiento de especies específicas de coral afecta la composición de las poblaciones de peces.

Ella no se propuso estudiar los impactos del blanqueamiento de los corales cuando comenzó a examinar poblaciones de peces o “ensamblajes” en septiembre de 2015 en 16 sitios de arrecifes que rodean la isla Lizard en la costa noreste de Australia.

Richardson y un colega establecían las transacciones de la encuesta colocando cinta amarilla en un extremo de un arrecife. “A medida que la cinta avanza, la persona que cuenta el pez va primero y cuenta todos los peces dentro de un cinturón de 5 metros a lo largo de esa transacción. Y la segunda persona sigue y cuenta los corales a lo largo de la cinta”, explicó.

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Poco después de que el equipo completara las encuestas, los científicos emitieron una advertencia de un próximo evento de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral. Richardson regresó a la isla Lizard en abril de 2016 para estudiar los mismos sitios donde el blanqueamiento estaba en pleno apogeo.

A medida que las aguas se calientan, los corales expulsan sus zooxantelas, las algas simbióticas unicelulares que les proporcionan nutrición y su color deslumbrante a cambio de refugio en el pólipo de coral. Las zooxantelas pueden tornarse tóxicas para los corales cuando la temperatura del agua aumenta tan solo 1°C.

Blanqueamiento en la isla Lizard en 2016. Algunas especies disminuyen y otras sobreviven a eventos graves de decoloración. Foto: ARC CoE for Coral Reef Studies/ Laura Richardson

Seis meses después del episodio de blanqueamiento, Richardson realizó un tercer viaje a la isla en octubre de 2016 para otra ronda de encuestas en los 16 sitios.

Análisis

El análisis de los científicos concluyó que los tipos de corales afectados por el blanqueamiento tenían más consecuencias para ciertas especies de peces que el porcentaje de corales perdidos. Las encuestas de abril de 2016 mostraron que el blanqueamiento afectó al 51% de la cobertura coralina, pero que los corales ramificados fueron los que sufrieron más.

“Los peces que notamos específicamente que disminuyeron fueron los peces de arrecife de cuerpo pequeño como los damiselas y los peces cardenales que realmente dependen del coral de ramificación viva para su hábitat; ya que usan esos corales ramificados como refugio de la depredación por peces de arrecife más grandes y también de tensiones ambientales como la luz del sol y las fuertes corrientes”, dijo Richardson.

“La pérdida de estos especialistas en ramificación en vivo significó que otros peces pudieron ocupar su lugar y utilizar el espacio del arrecife”.

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Los peces que desaparecieron tendían a ser pequeñas especies especializadas que llenaban un nicho ecológico específico. Fueron reemplazados por especies generalistas que podían tolerar la ruina de coral dejada por el blanqueamiento.

“Los corales son sistemas altamente dinámicos y pueden cambiar mucho”. Aun así, dijo: “En el documento, aconsejamos que los gerentes se beneficiarán al tomar nota de la composición de las especies de coral, ya que es probable que afecte a los peces que se encuentran allí y la resiliencia general de los ecosistemas de arrecifes de coral”.

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.