Tragedia en Guatemala: erupción del Volcán de Fuego

5 junio, 2018
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Escrito por Redacción - Fuentes PBS, Nsikan Akpan, y The Independent UK, Josh Gabbatiss - Foto por Santiago Billy / AP

Guatemala acaba de vivir una terrible tragedia. El domingo 3 de junio, el Volcán de Fuego -ubicado en la región centro-sur del país, entre los departamentos de Sacatepéquez, Escuintla y Chimaltenango- estalló violentamente, arrojando cenizas al aire y enterrando aldeas por completo. El volcán tiene una altura de 3,763 metros sobre el nivel del mar, y ha estado entrando en erupción desde 2002.

Según reportes del medio local Prensa Libre, la erupción ha cobrado ya 69 vidas, 46 heridos, más de 1.7 millones de afectados, 3 mil 271 evacuados y 1 mil 877 albergados. Las autoridades esperan que la cifra de afectados aumente.

¿Por qué la erupción fue tan devastadora?

PBS NewsHour explica las razones que dieron un panel de vulcanólogos sobre por qué esta erupción fue tan devastadora. Dijeron que a pesar de la destrucción hasta ahora, lo peor puede estar por venir.

Explican que la erupción letal del Volcán de Fuego tomó la forma de un “flujo piroclástico”, la misma nube ardiente de escombros que cocinó y ahogó la ciudad de Pompeya después de que el Monte Vesubio explotó en el año 79 DC.

En su superficie, un flujo piroclástico se parece a una nube de ceniza que cae. Pero si pudiéramos mirar a la nube, encontraríamos una tormenta de roca sólida realmente caliente y de rápido movimiento, dijo Janine Krippner, una vulcanóloga de la Universidad de Concord que estudia los flujos piroclásticos.

“No es realmente como cualquier otra cosa en la Tierra”, dijo Krippner.

La gente está familiarizada con avalanchas de rocas o deslizamientos de tierra, pero los flujos piroclásticos se mueven mucho más rápido, viajando más de 80 kilómetros por hora. La parte superior del flujo piroclástico se asemeja a una tormenta de arena granulada, pero está llena de gases calientes, cuyas temperaturas oscilan entre 400 y 1,300 grados Fahrenheit.

“El fondo [de esta nube] es un revoltijo de rocas caóticas [de lava]. Son grandes rocas que se están dividiendo en pedazos más pequeños “, dijo Krippner. “Pueden derribar árboles y destruir casas”. Pueden enviar autos volando. Son increíblemente peligrosos “.

Si bien las personas tienden a visualizar el magma como un líquido, en realidad también contiene una gran cantidad de gases. Pero realmente no se puede ver el gas en la lava porque está bajo mucha presión, como refrescos en una botella.

“Cuando llegas a la superficie con magma, hay mucha menos presión porque hay mucho menos roca, por lo que sale el gas”, dijo Krippner. “Durante una erupción violenta, ese gas se expande rápidamente, formando burbujas en el magma. Luego explota, haciendo explotar el magma como sacudir una botella de coca y luego abrir la parte superior “.

Pero en lugar de espuma, el Volcán de Fuego lanzó roca sólida. Krippner dijo que la última erupción de Fuego produjo un flujo piroclástico mayor que el promedio, dado que se extendió más de 10 kilómetros hacia abajo del cráter del volcán. Esto puede explicar por qué tomó a tantos por sorpresa.

Los flujos piroclásticos también son amenazas muy diferentes a las que plantean los flujos de lava en Hawai, que se mueven lentamente, dijo Erik Klemetti, un vulcanólogo de la Universidad de Denison en Ohio.

“Definitivamente no es vog [niebla volcánica]. Estos flujos piroclásticos simplemente borran todo lo que encuentran en su camino “, agregó Klemetti.

Klemetti dijo que el agua también agrava el peligro. Cuando se combina con el agua, la lluvia y el canal del río, la ceniza en el flujo piroclástico crea lahar, el término técnico para los deslizamientos de lodo volcánicos. Estos flujos de lodo se mueven lentamente pero tienen mucha fuerza, como una inundación de concreto que baja la montaña.

¿Por qué ha habido tantas erupciones volcánicas últimamente?

En los últimos dos años, el Pacífico ha estado plagado de terremotos y erupciones volcánicas: México, Taiwán, Bali, Filipinas, Alaska, México nuevamente, Kilauea y ahora, Guatemala. Según las entrevistas de PBS NewsHour los científicos han dicho que no es un motivo de preocupación.

“En una semana cualquiera, a nivel mundial en promedio, podemos tener hasta 15 o 20 volcanes en algún estado de erupción o disturbios”, dijo Charles Mandeville, coordinador del Programa de Riesgos Volcánicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos. La mayoría de estas erupciones no causan ningún daño y pasan desapercibidas para los medios.

Pero incluso cuando los científicos detectan una erupción semanas antes, las amenazas pueden ser difíciles de predecir. Si bien las erupciones como las de Fuego y Kilauea son fascinantes, Krippner dijo que las personas siempre deberían tratar de reconocer sus riesgos y evitar acercarse demasiado.

“Ayer vimos esos videos de gente parada en un puente, viendo un flujo piroclástico acercándose a ellos. Podrían haber sido asesinados “, dijo Krippner. “Es tan importante que se tomen oportunidades como esta para informar a las personas sobre lo que son estos procesos, cuán peligrosos son y qué deben hacer las personas para mantenerse a salvo”.

¿Tiene algo que ver con cambio climático?

No existe consenso científico sobre que el cambio climático sea una de las causas por las que veremos más actividad volcánica.

Recientemente The Independent UK reportó recientemente sobre un estudio que sí ha encontrado una especie de vínculo. Según Gioachino Roberti, un estudiante de doctorado en la Universidad de Clermont Auvergne, los glaciares pueden suprimir las erupciones volcánicas al proporcionar a las montañas estabilidad estructural. A medida que el clima se vuelve más cálido, el hielo que se derrite de estas montañas elimina el apoyo de sus laderas, lo que puede provocar deslizamientos de tierra y colapsar.