Los investigadores de la NASA están utilizando la tecnología para rastrear el clima cambiante de la Tierra con mayor precisión que nunca antes: con láseres espaciales.
En septiembre, la agencia espacial lanzará Ice, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) a unas 300 millas por encima de la Tierra, donde utilizará seis rayos láser para medir las alturas cambiantes del hielo polar a lo largo de su trayectoria; una misión de tres años.
La misión de $1.1 mil millones “avanzará nuestro conocimiento de cómo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida contribuyen al aumento del nivel del mar”, dijo Michael Freilich, director de la División de Ciencias de la Tierra en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
La fusión de las capas de hielo y los glaciares, causada por el calentamiento global, es una de las principales razones por las cuales el nivel del mar está aumentando en todo el mundo. El nivel del mar aumenta un promedio de 0.3 centímetros por año, según investigadores de la NASA, y un estudio publicado conjuntamente con la Agencia Espacial Europea en junio.
El documento muestra que la pérdida de hielo en la Antártida se ha triplicado desde 2012, provocando que los niveles del mar en todo el mundo aumenten más rápido ahora que nunca antes en la historia.
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Esto podría tener grandes ramificaciones en áreas costeras, como Houston y Galveston. Un estudio reciente realizado por Texas A&M University-Corpus Christi descubrió que en 2100, el aumento del nivel del mar (estimado en 0.70 metros en ese momento) provocaría que 3 metros de agua inunden el área 12 horas antes de que el huracán toque tierra. Solo empeoraría cuando el huracán tocara tierra.
Pero predecir cuánto aumentará el nivel del mar en el próximo siglo y cómo impactará a los humanos puede ser difícil. Ahí es donde el ICESat-2 entra en juego.
Con un láser que envía 10,000 pulsos por segundo, el satélite medirá el cambio de elevación promedio anual del hielo en la Antártida y Groenlandia dentro del ancho de un lápiz.
“En el tiempo que una persona tarda en parpadear, el láser habrá tomado 5,000 mediciones”, dijo Tom Neumann, el científico adjunto del proyecto de la misión en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland. “Y lo hará cada minuto de cada hora de cada día durante los próximos tres años”.
ICESat-2 estuvo activo durante aproximadamente 10 años. Esta es la segunda iteración de este satélite. El primero, que usaba un láser mucho menos preciso, estuvo operativo entre 2003 y 2009 y proporcionó a la agencia espacial los datos de elevación necesarios para determinar el balance de masa de las capas de hielo de la Tierra, así como información sobre las propiedades de las nubes. Fue dado de baja en 2010.
A pesar del enfoque del presidente Donald Trump sobre el cambio climático, la NASA ha seguido trabajando en misiones como el ICESat-2 y otras similares.
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A principios de este año, la agencia también lanzó el Seguimiento de Experimento de Recuperación Gravedad y Clima (GRACE-FO), encargado de medir los cambios en la forma en que se redistribuye la masa dentro de la atmósfera terrestre, los océanos terrestres y las capas de hielo.
Estos proyectos no están dentro de los cinco proyectos relacionados con el cambio climático que Trump quiere eliminar en su presupuesto de $19.9 mil millones de la NASA para el próximo año fiscal. Ese presupuesto debe ser aprobado por el Congreso.
El ICESat-2 está programado para su lanzamiento el 15 de septiembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, con sede en California. La misión está programada para tres años, pero puede extenderse hasta 10 años.
| Este texto apareció originalmente en Chron, puedes encontrar el original en inglés aquí. |
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