Desde el aumento del nivel del mar hasta la extinción de especies, el cambio climático está afectando a nuestro mundo de varias maneras. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha revelado el amplio impacto que el clima cambiante está teniendo en las plantas en las regiones de tundra y las profundas consecuencias que esto podría tener para el planeta en su conjunto.
Las tundras son ecosistemas fríos y sin árboles que se encuentran en Alaska, Canadá, el norte de Europa y Siberia, que son algunos de los entornos más hostiles de la Tierra. Por lo general, están cubiertos de nieve la mayor parte del año y albergan cientos de especies de arbustos, pastos y otras plantas de baja altitud, que desempeñan un papel fundamental en el ciclo del carbono de la Tierra.
Para un estudio publicado en la revista Nature, los investigadores analizaron más de 60,000 registros de rasgos de plantas en ambientes de tundra en regiones árticas y alpinas.
El equipo demostró que las plantas en estas áreas han crecido más alto en los últimos 30 años como resultado del aumento de las temperaturas. También descubrieron que especies más altas de plantas se están moviendo hacia los confines más bajos del Ártico desde regiones más meridionales. Las gramíneas, por ejemplo, que son comunes en las tierras bajas de Europa, ahora se han trasladado a áreas en Islandia y Suecia.
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Significativamente, las regiones de tundra se están calentando más rápidamente que cualquier otro tipo de ambiente, o “bioma”, en la Tierra.
“Las temperaturas en el Ártico han aumentado aproximadamente 1°C en verano y 1.5°C en invierno en las últimas tres décadas, algunas de las tasas más rápidas de calentamiento en el planeta”, le dijo a Newsweek, Isla Myers-Smith, una de los autores del estudio de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.
“El calentamiento también está ocurriendo en la cima de las montañas del mundo, en los ecosistemas por encima de la línea de árboles conocida como alpina”, dijo. “Juntos, el Ártico y la alpina forman el bioma de la tundra, la tierra con vegetación que experimenta los extremos fríos de la vida en nuestro planeta”.
Los cambios en la estructura y composición de las comunidades de plantas en esta región, impulsadas por el calentamiento, tienen implicaciones importantes para el funcionamiento no solo del ecosistema de la tundra, sino también para el planeta en su conjunto, según los investigadores.
“Las plantas de tundra crecen lentamente atrapando el carbono debajo de la tierra”, dijo Smith. “Creemos que hasta dos tercios de la biomasa de la planta está realmente debajo de la tierra en los ecosistemas de la tundra. Se cree que estos ecosistemas del norte, donde los suelos están congelados durante todo el año, contienen alrededor de un tercio del carbono del suelo del mundo. Si las especies de plantas están cambiando y las características de esas plantas están cambiando, eso podría alterar la forma en que se almacena el carbono en estos ecosistemas”.
“Por ejemplo, si las plantas crecen rápidamente en la tundra, esto es importante porque eso significa que las plantas pueden mantenerse sobre la capa de nieve en invierno y primavera y oscurecer la superficie de la tundra”, dijo.
“La nieve y el hielo blancos reflejan el calor del sol, pero si la superficie de la tundra se oscurece, esto podría ayudar a calentar estos ecosistemas fríos, acelerando el cambio de la vegetación”.
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El efecto general de esto podría conducir a un aumento en la liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera y, en consecuencia, una aceleración del calentamiento global, aunque se necesita más investigación en esta área para comprender completamente los procesos en funcionamiento.
“Comprender cómo han cambiado los ecosistemas de la tundra nos ayudará a hacer mejores predicciones de los cambios futuros a medida que el clima se calienta y cuáles podrían ser los impactos para el planeta en su conjunto”, explicó Smith.
Este texto apareció originalmente en Newsweek, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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