¿Cuánto CO2 produjeron los incendios forestales a nivel mundial en el 2019?
Los enormes incendios forestales del año pasado en la Amazonía, Indonesia y el Círculo Polar Ártico desencadenaron una conversación global sobre las consecuencias ambientales y económicas del cambio climático. Así que fue con sorpresa y emoción aún cruda que, cuando comenzó 2020, el mundo absorbió las imágenes de los devastadores incendios forestales de Australia.
Estos enormes incendios, algunos del tamaño de un país pequeño, no solo están destruyendo bosques nativos y especies animales vulnerables. También están liberando miles de millones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que puede acelerar el calentamiento global y provocar aún más incendios.
Tendencias de fuego. – Gráfica Bloomberg
Si bien las emisiones de los incendios han disminuido, las emisiones generadas por el hombre han aumentado mucho más rápidamente. Los incendios fueron responsables de hasta una quinta parte de los 36,800 millones de toneladas de carbono liberadas el año pasado por la quema de combustibles fósiles, en comparación con alrededor de un cuarto a principios de siglo.
Medición combustibles fósiles y fuego. – Gráfica por Bloomberg
Las emisiones de los incendios aumentaron el año pasado desde los niveles de 2018 y 2017, “pero aún fue un año bastante promedio”, dice Mark Parrington, científico senior de Copernicus. “Lo que parecía destacarse era la actividad inusual del fuego en lugares donde no necesariamente esperábamos ver fuego, o tanto fuego”.
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En general, los científicos coinciden en que el calentamiento global provocará más incendios forestales. La gran pregunta ahora es si el pico del año pasado es un resultado único o el comienzo de una nueva tendencia.
Daños irreparables
En Australia, las sabanas, los pastizales y los bosques abiertos se queman cada año. Pero los incendios forestales del año pasado no tuvieron precedentes, especialmente porque la tasa de destrucción en el sureste, que está lleno de bosques templados que generalmente no se queman, superó con creces la norma. Según los investigadores de Vrije Universiteit Amsterdam, aproximadamente la mitad de las emisiones de carbono de Australia durante esta temporada de incendios provienen del sureste.
Las emisiones de carbono de los incendios generalmente se reabsorben unos años más tarde cuando la hierba vuelve a crecer, dice Rebecca Buchholz, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Pero este año ese ciclo “puede estar desequilibrado”, agrega.
Incluso lugares como el Círculo Polar Ártico experimentan la destrucción regular de los incendios forestales. Pero temperaturas más altas y menos lluvia los hacen más grandes, más frecuentes y más difíciles de extinguir.
Lo que hizo que 2019 fuera extraordinario no fue el número total de incendios o las emisiones totales de incendios, sino dónde ocurrieron y qué tan intensos fueron. Los científicos quedaron desconcertados al registrar incendios ardiendo en algunas partes de Siberia y Alaska durante más tiempo del que jamás habían visto.
La selva amazónica, que se extiende a lo largo de varios países sudamericanos, incluidos Brasil, Bolivia y Perú, experimenta incendios forestales estacionales, que a veces están relacionados con actividades agrícolas. Aunque vio más incendios el año pasado que en 2018, sus emisiones en 2019 fueron aún menos de la mitad de los niveles de 2004, 2005, 2007 y 2010.
El caso de Indonesia fue excepcional ya que los incendios comenzaron a arder allí con más intensidad en septiembre, a mitad de la temporada de incendios tradicionales. Esto indica que muchos de estos incendios se iniciaron deliberadamente para despejar tierras para la agricultura, en particular el papel y el aceite de palma, según Copérnico.
Los científicos se alarmaron porque lo que ardía en Indonesia incluía no solo bosques, sino también turba, que puede arder bajo tierra a temperaturas muy bajas. Hace que los incendios sean difíciles de extinguir y casi imposibles de detectar a partir de imágenes satelitales, lo que a su vez dificulta el cálculo preciso de las emisiones de CO2. Para empeorar las cosas, los incendios de turba liberan carbono que se ha almacenado bajo tierra durante decenas de miles de años.
Incluso cuando las personas y los gobiernos de todo el mundo se están dando cuenta de la inmediatez del cambio climático, las emisiones de gases de efecto invernadero de actividades humanas como el transporte y la industria están en niveles históricos. El 8 de enero, Copérnico declaró a 2019 el segundo año más caluroso registrado, menos de una décima de grado Fahrenheit detrás de 2016.
Dichas condiciones hacen que el llamado clima de fuego (altas temperaturas, vientos fuertes, baja humedad) sea más probable, dicen los científicos. “Las predicciones ya estaban allí”, dice Parrington sobre la temporada de incendios del año pasado.
“Ya teníamos estudios que mostraban si se hacía más seco y más caliente en lugares como el Ártico, en algún momento habrá incendios a una escala mayor de la que hemos visto en mucho tiempo”.
Este texto apareció originalmente en Bloomberg, puedes ver el original en inglés aquí.
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