El lago más grande de Camboya enfrenta una amenaza ambiental

31 agosto, 2020
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Escrito por National Geographic - Foto por Encyclopædia Britannica

Tonle Sap es el lago más grande del sudeste asiático y el centro de la pesca continental más productiva del mundo. En muchos lugares, donde una vez el bosque nativo creció en el lecho del lago, las tierras agrícolas monótonas, secas y sin árboles, que aún no han sido cubiertas por las inundaciones, ahora se extienden hasta donde alcanza la vista. Los incendios, a menudo encendidos deliberadamente para despejar la tierra para la agricultura, han reducido aún más el bosque inundado.

Muchos conservacionistas advierten ahora que Tonle Sap, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO, enfrenta una amenaza existencial. Una mayor deforestación y degradación ambiental tienen el potencial de infligir daños económicos devastadores a casi un millón de camboyanos que viven alrededor del lago y a los millones más que dependen de él para obtener pescado, la principal fuente de proteínas del país.

Mientras que otras áreas, como Prey Lang, una reserva natural en el centro de Camboya y uno de los últimos bosques de hoja perenne de tierras bajas que quedan en el sudeste asiático, han sufrido una alta deforestación, a menudo debido a la tala ilegal sustentada por la corrupción del gobierno, la mayor pérdida que proporcionalmente se ha producido en el Bosque Tonle de llanura aluvial de savia, según un estudio publicado recientemente en la revista Water. Muestra una pérdida del 31% del bosque inundado desde 1993.

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Otros estudios han demostrado que los bosques inundados tienen más potencial de absorción de carbono que los bosques secos, lo que significa que podrían ayudar a mitigar los impactos del cambio climático al eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo.

“Esto es preocupante, porque hay muy poco bosque inundado” en Camboya en comparación con otros tipos de bosque, y “el bosque inundado desempeña un papel tan importante en la salud del sistema acuático”, dice la autora principal del estudio del agua, Sapana Lohani, científica que está afiliada a un proyecto de investigación de USAID llamado Wonders of the Mekong.

Recursos agotándose

La riqueza ecológica de Tonle Sap se sustenta en un pulso anual de agua que ingresa al lago durante la temporada de lluvias de junio a noviembre desde el Mekong y otros ríos. Cuando los bosques circundantes se inundan, Tonle Sap puede expandirse más de cinco veces su tamaño en la estación seca. La pesquería es tan productiva que aquí se capturan más peces anualmente que en todos los ríos y lagos de América del Norte juntos.

Pero las cosas ya no son normales en el área de Tonle Sap. Años de sobrepesca han reducido drásticamente el tamaño de las capturas, aunque es imposible saber exactamente cuánto, ya que el gobierno de Camboya se muestra reacio a publicar cifras fiables.

Y ahora, parece que todo el sistema se está agotando. Desde el año pasado, los niveles de agua en toda la cuenca del río Mekong inferior han caído a mínimos históricos, como resultado de la sequía y el agua retenida por represas hidroeléctricas construidas por China río arriba. Este año, el pulso de inundación que debería haber llegado a estas alturas no lo ha hecho. El nivel del agua en Tonle Sap es más bajo que el año pasado en este momento, según la única estación de registro que monitorea la Comisión del Río Mekong (ubicada donde el río Tonle Sap desemboca en el lago).

Las condiciones secas dejan el bosque normalmente inundado expuesto a más tala e incendios provocados por el hombre, tanto accidentales como intencionales. En el 2016, los incendios masivos quemaron hasta un tercio de los 303.000 hectáreas de bosque inundado en la región de Tonle Sap. Este año, los incendios comenzaron en febrero. Aunque no tan extensos como en el 2016, quemaron grandes franjas de bosque previamente intacto y continuaron ardiendo en algunos lugares incluso después de que llegaron las primeras lluvias hace unos dos meses.

Más animales en riesgo

No solo los peces están amenazados por la pérdida del bosque inundado, sino también las tortugas, los reptiles y una variedad de especies en peligro crítico, incluida la nutria de nariz peluda, una de las especies de nutrias menos conocidas del mundo. Muchos de estos animales han sido quemados fuera de sus hábitats, como los langures de Germain, una especie de mono amenazada, varios de los cuales fueron vistos colgando enredados en los árboles carbonizados.

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Prek Toal es un santuario de aves reconocido internacionalmente en la esquina noroeste de Tonle Sap. Es el hogar de la colonia de aves acuáticas más grande del sudeste asiático, con unas 100.000 parejas reproductoras, protege muchas especies de garcetas, ibis y cormoranes, una pequeña población de cigüeñas ayudantes mayores extremadamente raras y la única colonia de pelícanos de pico puntual en el sudeste de Asia.

Los incendios del 2016 quemaron casi 8,000 hectáreas en Prek Toal, un tercio de la reserva. Sin embargo, no mataron a un número significativo de aves, que pudieron trasladarse a un hábitat seguro. Este año, el sitio parece ileso por el fuego, pero a los conservacionistas les preocupa que futuros incendios puedan acabar con más.

Este texto apareció originalmente en National Geographic, puedes ver el original aquí.