El agua de deshielo podría socavar las paredes de hielo que retienen los glaciares de la Antártida, informaron los científicos, un hallazgo que resalta la preocupación por el potencial de un aumento significativo del nivel del mar.
Las plataformas de hielo, formadas durante miles de años, sirven como presas para evitar que gran parte de la nieve y el hielo del continente fluyan hacia el océano.
Los científicos descubrieron que alrededor del 60% del área de la plataforma de hielo es vulnerable a un proceso llamado hidrofracturamiento, en el que el agua de deshielo se filtra en las grietas de las estanterías, algunas de las cuales tienen cientos de metros de profundidad y podría provocar el colapso.
“Esta agua de deshielo es más pesada que el hielo, por lo que puede penetrar a través de todo el espesor de la plataforma, como un cuchillo”, dijo la científica climática Ching-Yao Lai de la Universidad de Colombia.
No está claro cuánto tiempo podría llevar dicho proceso. El clima antártico es muy variable, lo que dificulta a los científicos determinar qué papel desempeña el cambio climático causado por el hombre. Lai dijo, sin embargo, que investigaciones anteriores sugirieron que el agua de deshielo podría cubrir las plataformas de hielo en aproximadamente un siglo.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, utilizó inteligencia artificial para identificar características de fracturas de hielo en casi 260 imágenes de satélite de 50 plataformas de hielo en todo el continente. Esas plataformas de hielo rodean alrededor del 75% de la costa antártica.
“Encontrar vulnerabilidades en las plataformas de hielo que apuntalan los glaciares fue una sorpresa. Anteriormente, pensamos que habría lugares vulnerables a la hidrofractura, pero que esos lugares podrían no importar en absoluto para la capa de hielo”, dijo Lai.
Los científicos temen que la pérdida de las plataformas de hielo a causa de la hidrofractura deje a las capas de hielo de la Antártida, que son tan grandes como Estados Unidos y México juntos, un camino más directo hacia el océano. Eso podría acelerar la pérdida de hielo y contribuir al aumento del nivel del mar.
Los informes más recientes del proyecto del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático indican que los niveles del mar en el futuro aumentarán más de un metro para el 2100. Sin embargo, los científicos temen que un colapso abrupto de estas plataformas de hielo pueda elevar dramáticamente los niveles del mar en el futuro. Más de la mitad del agua dulce del mundo está atrapada en el hielo de la Antártida.
Mientras tanto, el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático también está devorando los glaciares y la capa de hielo del Ártico. El mes pasado, la última plataforma de hielo intacta de Canadá colapsó.
Y, el año pasado, la capa de hielo de Groenlandia perdió una cantidad récord de masa, lo que genera preocupaciones de que la masa helada se esté derritiendo más rápido de lo previsto. La antigua capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en al menos 6 metros (20 pies) si se derritiera por completo.
“En la Antártida, si comenzamos a ver el colapso de parte de este hielo que está allí como una pared que retiene todo lo que hay detrás, simplemente se acelerará el ritmo del aumento del nivel del mar más allá de lo que probablemente estamos prediciendo en este momento”, dijo. Alexandra Isern, jefa de estudios antárticos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. que no participó en el estudio.
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Una vez desaparecidas, las plataformas de hielo no podrían volver a formarse “en ningún momento de nuestras vidas”, dijo Isern. “Las plataformas tomaron mucho tiempo en formarse, y tal vez no lleve el mismo tiempo en deshacernos de ellas”.
Los científicos dicen que, si bien los gobiernos deben prepararse para mares superiores, todavía hay tiempo para frenar las emisiones que provocan el calentamiento del clima a fin de disminuir la tasa de aumento del nivel del mar y evitar catástrofes costeras.
“No hay hielo en el planeta que se lleve bien con el calentamiento del aire y el calentamiento de las temperaturas del océano”, dijo la glacióloga Twila Moon del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo que no participó en el estudio.
“Este tipo de detalles y herramientas nos están ayudando a reducir nuestro rango de poder decir lo que sucederá en el futuro, dado que los humanos siguen un camino en particular”.
Este texto apareció originalmente en Reuters, puedes ver el original en inglés aquí.
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