Debido a su terreno montañoso y vulnerabilidad a inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, las islas del Caribe son particularmente susceptibles a un clima más cálido, lo que hace que los sistemas tropicales se vuelvan considerablemente más húmedos.
Según un nuevo estudio, “considerablemente” puede significar una probabilidad cinco veces mayor de lluvia de huracanes extremos en un mundo más cálido.
“Los hallazgos son alarmantes e ilustran la necesidad urgente de abordar el calentamiento global para reducir la probabilidad de lluvias extremas y sus consecuencias catastróficas, particularmente para los países más pobres que tardan muchos años en recuperarse”, dijo la autora principal del estudio, Emily Vosper, investigadora de la Universidad de Bristol.
Un estudio de 2019 mostró que el huracán María produjo el evento de lluvia más grande desde 1956 en Puerto Rico. Usando un análisis estadístico, ese estudio encontró que la probabilidad de lluvias extremas de la magnitud de María se ha incrementado en un factor de casi cinco debido al cambio climático causado por los humanos.
Este nuevo estudio adoptó un enfoque diferente al estudio de 2019 mediante el uso de simulaciones de modelos por computadora, en lugar de un análisis puramente estadístico, para responder a la pregunta de qué pasaría con los huracanes del Caribe en un mundo más cálido.
Los investigadores generaron miles de simulaciones de huracanes a partir de cuatro modelos climáticos globales en tres climas diferentes. Los tres escenarios climáticos fueron: las condiciones actuales, 1.5°C de calentamiento por encima de los niveles de temperatura preindustriales y 2°C de calentamiento por encima de los niveles de temperatura preindustriales. Se eligieron los escenarios de 1.5°C y 2°C porque son los objetivos de calentamiento que el Acuerdo Climático de París pretende mantener por debajo.
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Los resultados del estudio muestran que en un mundo 2°C más cálido, un evento de tamaño y ubicación similar a María sería más del doble de probable, ocurriendo una vez cada 43 años en lugar de una vez cada 100 años.
Para las Bahamas, los hallazgos son aún más dramáticos, ya que una tormenta única en 100 años se vuelve de cuatro a cinco veces más probable en un escenario de 2°C.
En la República Dominicana, se prevé que un huracán extremo de 100 años de lluvia en el clima actual ocurra con más de tres veces más frecuencia, una vez cada 30 años, en un mundo 2°C más cálido. Pero bajo el objetivo más ambicioso de limitar el calentamiento a 1.5°C, los eventos extremos de lluvia de huracanes en la República Dominicana ocurrirían aproximadamente una vez cada 57 años, la mitad de frecuencia en comparación con el escenario de calentamiento de 2°C.
Vosper, la investigadora, ve esto como una prueba de que hacer esfuerzos para limitar el cambio climático puede marcar una diferencia real: “Al concentrar los esfuerzos para estabilizar el calentamiento global en el objetivo más ambicioso de 1.5°C, podríamos reducir drásticamente la probabilidad de eventos extremos de lluvia de huracanes en el área”.
Cabe señalar que la mayoría de los científicos sienten que el ambicioso objetivo de 1.5 °C no es alcanzable y que es más probable que nos encaminemos hacia un calentamiento cercano a los 3°C, especialmente si no tomamos medidas extremas.
Vosper dijo que hay varias razones potenciales por las que un clima más cálido tiene una mayor propensión a las precipitaciones de huracanes extremos. Sus simulaciones revelan que hubo más huracanes en los escenarios de calentamiento de 1.5° y 2° en comparación con las condiciones actuales. Ella cree que este es uno de los factores que contribuyen al aumento del riesgo de lluvias extremas.
Si bien todavía existe cierto debate en la comunidad climática sobre si el número de huracanes de hecho aumentará, hay varios aspectos de los huracanes en un clima más cálido que son comúnmente aceptados. La más sencilla es la ecuación de Clausius Clapeyron, que dicta que por cada aumento de temperatura de 1°C, el aire puede contener un 7% más de agua. Vosper dijo que parte del aumento de los eventos de lluvia extrema en su estudio también se puede atribuir a eso.
El Dr. Kevin Trenberth, que no participó en el estudio, está de acuerdo. Como científico senior distinguido del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, se especializa en los flujos de energía, el calor del océano y los ciclones tropicales.
Dijo que Clausius Clapeyron juega un papel importante, pero es mucho más que eso. Con temperaturas de la superficie del mar más altas y más contenido de calor del océano superior, hay más energía potencial para alimentar tormentas, que crecen a través de la humedad evaporada de los océanos.
Trenberth describió la Tierra como un sistema interconectado que intenta igualar el desequilibrio causado por el exceso de calentamiento humano.
“Esperamos más actividad a medida que el sistema, la atmósfera y el océano, intenten deshacerse del calor adicional”, dijo Trenberth. “Los huracanes juegan un papel importante en esto: un papel de tales tormentas es bombear calor de los océanos a la atmósfera y dispersarlo hacia donde pueda irradiar al espacio”.
Trenberth dijo que el aumento de la actividad se manifiesta de varias maneras: más tormentas, tormentas más grandes, tormentas más intensas, tormentas más duraderas y lluvias más intensas.
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Pero el siguiente punto clave es quizás el más importante de todos para explicar por qué un clima más cálido significa lluvias de huracanes más extremas. Como explica Trenberth, en los huracanes el aire se convierte en una tormenta desde aproximadamente cuatro veces el radio de la tormenta visible. Entonces, la humedad que fluye hacia la tormenta, que la alimenta, está convergiendo desde un área mucho más grande.
Como resultado, “el efecto Clausius Clapeyron se magnifica y el aumento neto de las precipitaciones es más del 20% al 30% en lugar del 7% por grado Celsius de calentamiento”, dijo Trenberth.
Se necesitan al menos seis años para que incluso los países más ricos del Caribe se reconstruyan después de que un gran huracán golpee, frenando el crecimiento económico. Vosper dijo que la investigación de su equipo muestra que los residentes deberían estar preocupados por los impactos de los huracanes en el futuro y que los gobiernos deberían intensificar la planificación.
Y eso es exactamente en lo que están trabajando las comunidades isleñas de todo el mundo. Como oficial de programas ambientales del New York Community Trust y con sus raíces puertorriqueñas y cubanas, Arturo García-Costas está preocupado por su futuro.
Por eso, con la ayuda de New York Community Trust, García-Costas está trabajando con un programa llamado Climate Strong Islands. Después de la devastación de los huracanes María e Irma en 2017, en febrero pasado en Puerto Rico más de 65 organizaciones desde Guam hasta Maine firmaron la Declaración de las Islas Climas Fuertes llamando a la acción. El objetivo general es la colaboración para hacer que las comunidades insulares sean más resilientes, sostenibles y autosuficientes.
Este texto apareció originalmente en CBS, puedes ver el original en inglés aquí.
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