Aproximadamente 380 ballenas piloto fueron confirmadas muertas en el oeste de Tasmania con rescatistas luchando para salvar a las 30 restantes que aún estaban vivas.
Más de 450 ballenas piloto de aleta larga fueron capturadas en bancos de arena y playas dentro del puerto de Macquarie. Unas 50 ballenas han sido rescatadas y obligadas a regresar al mar abierto.
Los rescatistas se concentraron en 270 ballenas varadas cerca de la ciudad de Strahan, pero se descubrieron desde un helicóptero otras 200 ballenas a unos 10 km de distancia en el mismo puerto. Más tarde, las autoridades confirmaron que todas habían muerto.
El varamiento es probablemente uno de los más grandes registrados a nivel mundial y es el peor en la historia de Australia.
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Nic Deka, coordinador del rescate del Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania, dijo que estaban luchando para salvar a las 30 ballenas restantes, pero que ahora la atención se centra en la recuperación y eliminación de las ballenas muertas.
El Dr. Kris Carlyon, biólogo de vida silvestre del programa de conservación marina, dijo que la adición de 200 ballenas convirtió a este varamiento en el más grande en la historia de Tasmania. Los registros muestran unas 294 ballenas, también pilotos de aleta larga, varadas en Stanley en el noroeste de Tasmania en 1935.
Alrededor de 60 rescatistas liderados por el Programa de Conservación Marina del gobierno de Tasmania ingresaron al segundo día del rescate enfocados en un área llamada Fraser Flats. Aproximadamente 25 ballenas fueron levantadas de bancos de arena y arrastradas en bote a aguas abiertas, pero dos habían regresado a la manada principal varada. Otros 25 fueron rescatados.
Deka dijo que el nuevo grupo de 200 ballenas muertas se encontraba en dos bahías entre 7 y 10 kilómetros al sur del sitio principal de rescate. Parece que no fueron detectadas y probablemente ingresaron al puerto casi al mismo tiempo que las demás. El puerto tiene unos 35 km de largo y unos 8 km de ancho.
Deka dijo: “Desde el aire, la mayoría parecen estar muerta”. Cuando se le preguntó por qué no se habían visto antes, dijo: “El agua es de un color tanino muy oscuro y tal vez se quedaron varadas y luego regresaron a la bahía. Desde el aire no parecían estar en condiciones de ser rescatadas”.
Dijo que incluso si esas 200 ballenas hubieran sido vistas la noche cuando se descubrió el grupo del norte, era poco probable que hubiera cambiado su estrategia.
Cuando se descubrieron las primeras 270 ballenas, se estimaba que unas 90 ya estaban muertas. “Aún habríamos centrado nuestros esfuerzos en Fraser Flats porque son los que tienen las mejores posibilidades de supervivencia”.
Deka le dijo a Guardian Australia que se estaban considerando dos métodos. Enterrar a las ballenas en un vertedero era una, o remolcarlas a mar abierto y usar las corrientes oceánicas para mantenerlas mar adentro era otra.
“Sabemos que no podemos dejarlas en el puerto porque presentarán una variedad de problemas. Estamos comprometidos con la recuperación y la eliminación”.
Unos 40 miembros del personal del gobierno y 20 voluntarios, en su mayoría de la industria piscícola del puerto, están sumergidos hasta el pecho en el agua y maniobran grandes redes debajo de las ballenas y las levantan de la arena. Cerca de 17 salvavidas de surf con seis inflables y un bote de rescate se unieron a los esfuerzos durante todo el martes.
Se colocan etiquetas a las ballenas rescatadas para monitorearlas. Las ballenas piloto son muy sociables y necesitan alejarse lo suficiente del grupo principal para que no se den la vuelta y regresen.
Deka dijo que era decepcionante que dos ballenas salvadas anteriormente hubieran regresado al sitio de encallamiento, “pero la mayoría de las ballenas que salvamos todavía están en aguas profundas y todavía están nadando”.
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Carlyon dijo: “No hay nada que indique que este varamiento sea causado por humanos. Este es un evento natural y sabemos que han ocurrido varamientos antes y lo sabemos por el registro fósil.
A pesar de que Carlyon dijo que el evento fue natural, hubo una expectativa pública de que se debería ayudar a los sobrevivientes. La eutanasia de algunos animales era una opción, dijo, pero no era una práctica simple y en esta etapa no se estaba considerando.
“Creemos que tenemos una oportunidad con los animales que todavía están vivos”.
La Dra. Karen Stockin, profesora asociada de la Universidad Massey en Nueva Zelanda, es experta en varamientos de ballenas y delfines a nivel mundial y forma parte de un panel de expertos de la Comisión Ballenera Internacional sobre el tema.
Ella dijo que el varamiento de Macquarie Harbour fue probablemente el más grande de Australia. “Es justo decir que esto probablemente ocupará el tercer o cuarto lugar a nivel mundial en términos de la cantidad de animales varados”.
Las ballenas piloto de aleta larga, que pueden vivir hasta 40 años, eran conocidas por sus grandes varamientos, dijo Stockin, debido a la forma en que se mantienen juntas en estructuras sociales estrechas.
En una declaración enviada a The Guardian, el ministro de Medio Ambiente de Australia, Sussan Ley, dijo: “Es desgarrador ver estas ballenas varadas en Tassie. Quiero agradecer a los rescatistas que trabajaron duro y a todos los increíbles voluntarios en el terreno”.
Dijo que el gobierno de Tasmania lideraba el rescate, pero que el gobierno federal también había ofrecido apoyo.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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