Este texto fue extraído con permiso del nuevo libro “Cómo evitar un desastre climático: las soluciones que tenemos y los avances que necesitamos” por Bill Gates, publicado por TED.
Hay dos números que necesita saber sobre el cambio climático. El primero es de 51 mil millones. El otro es cero.
Cincuenta y un mil millones es la cantidad de toneladas de gases de efecto invernadero que el mundo suele agregar a la atmósfera cada año. Aunque la cifra puede subir o bajar un poco de un año a otro, generalmente está aumentando y aquí es donde nos encontramos hoy. (Nota: 51 mil millones de toneladas se basan en los últimos datos disponibles. Las emisiones globales disminuyeron un poco en 2020, porque la pandemia de COVID-19 desaceleró la economía de manera tan dramática. Pero como no sabemos la cifra exacta para 2020, seguiré utilizando 51 mil millones de toneladas como total).
Cero es a lo que debemos aspirar. Para detener el calentamiento y evitar los peores efectos del cambio climático, y estos efectos serán muy graves, los seres humanos deben dejar de agregar gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Cuando comencé a aprender sobre el cambio climático, seguía encontrando hechos que eran difíciles de entender. Por un lado, los números eran tan grandes. Otro problema fue que los datos que veía a menudo parecían desprovistos de contexto. Un artículo decía que un programa de comercio de emisiones en Europa había reducido la huella de carbono del sector de la aviación allí en 17 millones de toneladas por año. Eso suena a mucho, pero ¿lo es? Pero, ¿qué porcentaje del total representa? El artículo no lo decía, y ese tipo de omisión era sorprendentemente común.
El marco de cinco preguntas que se me ocurrieron todavía es útil hoy en día, ya sea que esté escuchando un discurso de inversión en energía o hablando con un amigo. Ahora, cuando leas un editorial que proponga una solución climática o escuches a los políticos promocionando sus planes para el cambio climático, este marco te ayudará a eliminar el desorden.
1. ¿De cuánto de las 51 mil millones de toneladas estamos hablando?
Siempre que leo algo que menciona alguna cantidad de gases de efecto invernadero, hago algunos cálculos rápidos, convirtiéndolo en un porcentaje del total anual de 51 mil millones de toneladas.
Considera el ejemplo de la aviación que mencioné anteriormente, el programa que está eliminando 17 millones de toneladas al año. Divídelo por 51 mil millones y conviértalo en un porcentaje, y eso es una reducción de alrededor del 0.03% de las emisiones globales anuales. ¿Es esa una contribución significativa?
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Eso depende de la respuesta a esta pregunta: ¿Es probable que el número aumente o se mantendrá igual? Si este programa comienza con 17 millones de toneladas pero tiene el potencial de reducir las emisiones en mucho más, eso es una cosa. Si va a quedarse para siempre en 17 millones de toneladas, ese es otro.
Las tecnologías que nunca superarán el 1% no deberían competir por los recursos limitados que tenemos para llegar a cero. Puede haber otras buenas razones para perseguirlas, pero la reducción significativa de emisiones no será una de ellas.
Pregunta # 2: ¿Cuál es su plan para el cemento?
Si estás hablando de un plan integral para abordar el cambio climático, debes considerar todo lo que hacen los humanos para generar emisiones de gases de efecto invernadero. Algunas cosas, como la electricidad y los automóviles, reciben mucha atención, pero son solo el comienzo.
Mientras tanto, la fabricación de acero y cemento por sí sola representa alrededor del 10% de todas las emisiones. Entonces, la pregunta “¿Cuál es su plan para el cemento?” es solo un recordatorio abreviado de que si está tratando de elaborar un plan integral, debe abordar las principales fuentes de emisiones.
A continuación, se muestra un desglose de todas las actividades humanas que producen gases de efecto invernadero. Llegar a cero significa poner a cero cada una de estas categorías:
Pregunta # 3: ¿De cuánta potencia estamos hablando?
Esta pregunta surge principalmente cuando se piensa en la electricidad. Puedes leer que una nueva planta de energía producirá 500 megavatios. ¿Eso es mucho? ¿Y qué es un megavatio, de todos modos?
Un megavatio es un millón de vatios y un vatio es un julio por segundo. Para nuestros propósitos, solo recuerda que un vatio es un poco de energía por segundo. Piénsalo así: si estuviera midiendo el flujo de agua que sale del grifo de su cocina, podría contar cuántas tazas salen por segundo. Medir la potencia es similar, solo que estás midiendo el flujo de energía en lugar de agua. Los vatios equivalen a “tazas por segundo”.
Un vatio es bastante pequeño. Una pequeña bombilla incandescente podría usar 40; un secador de pelo utiliza 1,500; una planta de energía puede generar cientos de millones de vatios; y la central eléctrica más grande del mundo, la presa de las Tres Gargantas en China, puede producir 22 mil millones de vatios.
Debido a que estos números aumentan rápidamente, es conveniente utilizar algunas abreviaturas. Un kilovatio es 1,000 vatios, un megavatio es un millón y un gigavatio es mil millones.
Pregunta # 4: ¿Cuánto espacio necesitas?
Algunas fuentes de energía ocupan más espacio que otras. Esto es importante por la razón obvia de que hay poca tierra y agua para todos. El espacio está lejos de ser la única consideración, pero es una cuestión importante de la que deberíamos estar hablando.
La densidad de potencia es el número relevante aquí. Le dice cuánta energía puede obtener de diferentes fuentes para una determinada cantidad de tierra (o agua, si está colocando turbinas de viento en el océano).
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La densidad de potencia de la energía solar es considerablemente más alta que la del viento. Si deseas utilizar energía eólica en lugar de solar, necesitarás mucha más tierra, en igualdad de condiciones. No significa que el viento sea malo y la energía solar buena; solo significa que tienen diferentes requisitos que deberían ser parte de la conversación.
Pregunta # 5: ¿Cuánto va a costar esto?
La razón por la que el mundo emite tantos gases de efecto invernadero es que mientras ignore el daño a largo plazo que causan, nuestras tecnologías energéticas actuales son las más baratas disponibles. Pasar nuestra inmensa economía energética de tecnologías “sucias” que emiten carbono a otras con cero emisiones costará algo. ¿Cuánto cuesta? En algunos casos, podemos fijar el precio de la diferencia directamente. Si tenemos una fuente sucia y una fuente limpia de lo mismo, entonces podemos comparar el precio.
La mayoría de las soluciones de carbono cero son más caras que sus homólogas de combustibles fósiles. En parte, eso se debe a que los precios de los combustibles fósiles no reflejan el daño ambiental que infligen. Estos costos adicionales son lo que yo llamo primas verdes. No hay un solo Green Premium; hay muchos: algunos para electricidad, otros para varios combustibles, otros para cemento, etc. El tamaño del Green Premium depende de lo que esté reemplazando y con qué lo esté reemplazando.
En casos raros, un Green Premium puede ser negativa, es decir, volverse verde puede ser más barato que quedarse con los combustibles fósiles. Por ejemplo, dependiendo de dónde viva, es posible que pueda reemplazar su horno de gas natural y aire acondicionado por una bomba de calor eléctrica.
Es cierto que los Green Premium son un objetivo en movimiento. Lo que es más importante que los precios específicos es saber si una determinada tecnología verde está cerca de ser tan barata como su contraparte de combustibles fósiles y, para las que no lo están, pensar en cómo la innovación podría hacer bajar sus precios.
Los Green Premium son una lente fantástica para tomar decisiones. Al observar todas las diferentes primas, podemos decidir qué soluciones de cero emisiones de carbono deberíamos implementar ahora y dónde deberíamos buscar avances porque las alternativas limpias no son lo suficientemente baratas.
Este texto apareció originalmente en Ideas TED, puedes ver el original en inglés aquí.
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