¿De qué están hechos los bioplásticos?

19 febrero, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente Ecologic - Foto por Pawarun/Gettyimages

Para comprender los peligros de los bioplásticos, primero debes comprender qué son los bioplásticos y en qué se diferencian del plástico normal a las materias primas a base de petróleo. Esencialmente, los bioplásticos están hechos de un 20% o más de materiales renovables. Aunque los bioplásticos son una mejora, no son la solución para acabar con la contaminación plástica.

En el centro de los argumentos sobre los bioplásticos se encuentra la discusión y el análisis de elementos degradables, biodegradables y compostables. ¿Cuáles son las diferencias entre estos términos?

Algo que es “degradable” se puede descomponer en pequeños fragmentos o en polvo (es decir, todo el plástico es degradable). Por otro lado, biodegradable se refiere a plásticos que se descomponen completamente en agua, dióxido de carbono y compost en un proceso de descomposición que ocurre en semanas o meses. Por último, el plástico compostable se degrada en un sitio de compostaje, donde se descompone en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa al mismo ritmo que otros materiales orgánicos dentro de la misma pila, por lo que no deja residuos tóxicos.

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Además, existen dos tipos de bioplásticos: ácido poliláctico (PLA) y polihidroxialcanoato (PHA). El PLA se elabora típicamente a partir de los azúcares del almidón de maíz, la yuca o la caña de azúcar, mientras que el PHA se elabora con microorganismos que producen plástico a partir de materiales orgánicos. Los bioplásticos hechos de PLA, el tipo más común, mostraron niveles de toxicidad similares a los del PVC, el tipo de plástico más tóxico disponible.

Distintos procesos de compostaje

Desafortunadamente, aunque a menudo se los considera una alternativa más ecológica al plástico típico, no todos los bioplásticos son fácilmente compostables. El Instituto 5 Gyres descubrió que la mayoría de los bioplásticos requieren compostaje a nivel industrial y tardan décadas en descomponerse y, a menudo, necesitan un procesamiento separado del plástico estándar.

Este proceso es caro, inviable para la mayoría de las ciudades y es el culpable del aumento de los niveles de emisiones industriales locales, así como del gas metano (que es 23 veces más potente que el dióxido de carbono).

Recientemente, ha habido una mayor conversación en torno a los plásticos de almidón de maíz. Según la Universidad de Columbia, un estudio de 2017 encontró que la transición del plástico tradicional al PLA a base de maíz reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos en un 25%.

Sin embargo, a pesar de las prometedoras estadísticas, el plástico de maíz tiene sus desventajas. Por un lado, enfrenta un problema que seguimos encontrando: debe descomponerse en instalaciones comerciales de compostaje calientes y húmedas que no están fácilmente disponibles.

Este texto apareció originalmente en Ecologic, puedes ver el original en inglés aquí.