El trabajo de la NASA ha generado innumerables efectos secundarios que ahora están en la primera línea de la lucha contra el cambio climático. Eso no debería ser una sorpresa, ya que las misiones de la agencia incluyen estudiar la Tierra y mejorar la eficiencia de las aeronaves.
Pero esa no es la única forma en que las innovaciones de la NASA tienen un impacto. Muchos avances para satisfacer las duras demandas de los viajes espaciales también están ayudando a reducir los gases de efecto invernadero, mejorar las fuentes de energía alternativas y aumentar nuestra comprensión de las causas y efectos del cambio climático.
El dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, es el principal impulsor del cambio climático en la Tierra. En Marte, sin embargo, donde la mayor parte de la atmósfera es CO2, el gas podría ser útil. Según los contratos de la NASA, un ingeniero ayudó a desarrollar tecnología para capturar dióxido de carbono marciano y descomponerlo en carbono y oxígeno para otros usos, desde soporte vital hasta combustible para un viaje a casa.
Aunque nunca voló, Perseverance probará una idea similar, utilizando un sistema experimental llamado MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte). Mientras tanto, la tecnología anterior condujo a un sistema que ahora captura los gases naturales en los pozos de petróleo, en lugar de quemarlos y arrojar el CO2 resultante a la atmósfera.
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Y otra versión del sistema ayuda a las cervecerías a ser más “ecológicas” al capturar el dióxido de carbono del proceso de elaboración, en lugar de ventilarlo y usarlo para carbonatación y comprar más.
La conservación de la energía es una consideración crucial para los viajes espaciales, y muchas de las innovaciones que la NASA ha realizado en ese campo ahora están muy extendidas para mejorar la eficiencia energética en la Tierra.
Por ejemplo, la NASA ayudó a crear un tipo de aislamiento reflectante para mantener de manera eficiente una temperatura agradable dentro de las naves espaciales y los trajes espaciales. En las décadas posteriores, este aislamiento se ha adaptado y utilizado en hogares y edificios de todo el mundo.
Otro material pionero para aislar el combustible de cohetes criogénicos contra el clima templado alrededor de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, ahora ahorra energía al preservar las temperaturas en las instalaciones industriales. Y un recubrimiento inventado para proteger las naves espaciales durante el calor extremo de la entrada atmosférica mejora la eficiencia de incineradores, calderas y refractarios, hornos y más.
Los viajes aéreos son uno de los principales factores que contribuyen a la generación de gases de efecto invernadero. Diseñar aviones para volar de manera más eficiente reduce la cantidad de combustible que queman y, a su vez, las emisiones resultantes. Y muchas de las mejoras que hacen que los aviones modernos sean más eficientes provienen directamente de la NASA.
De hecho, algunas de las contribuciones más importantes de la agencia a la eficiencia del combustible aeronáutico se remontan al trabajo de un solo ingeniero de la NASA en las décadas de 1960 y 1970. Richard Whitcomb diseñó y probó una forma de ala completamente nueva, la ala supercrítica, que aumentó significativamente la eficiencia a altas velocidades y eliminó el peso.
Luego diseñó las puntas de las alas hacia arriba que hacen uso de vórtices de aire que de otro modo crearían resistencia. Ahora incorporados en casi todos los aviones comerciales, estos avances combinados ahorran miles de millones de dólares en combustible, junto con las emisiones de CO2 asociadas, cada año.
En las décadas posteriores, la NASA ha continuado trabajando con socios de la industria para mejorar la eficiencia de los aviones, y la agencia ahora apoya la vanguardia del vuelo totalmente eléctrico.
Debido a que no hay combustibles fósiles en Marte, la NASA se interesó en la energía eólica para impulsar las futuras operaciones marcianas. Entonces, la agencia espacial ayudó a una empresa a desarrollar una turbina eólica que podría funcionar en un entorno igualmente hostil: el Polo Sur. Resistentes y diseñadas para un fácil mantenimiento y eficiencia a temperaturas extremadamente bajas, más de 800 de las turbinas resultantes están generando energía en la Tierra.
Inesperadamente, el software que la NASA apoyó para mejorar el diseño y el mantenimiento de aeronaves también ha dado lugar a turbinas eólicas más eficientes y duraderas. Y varios fabricantes de paneles solares se han beneficiado de la larga dependencia de la agencia del sol para obtener energía.
Entendiendo el cambio climático
Montañas de datos de una flota de satélites de observación de la Tierra de la NASA ayudan a innumerables agencias, investigadores y empresas a comprender mejor las causas y los efectos del cambio climático. La agencia ha trabajado con socios comerciales para hacer que estos datos sean manejables y más fáciles de extraer para obtener información.
Otras empresas se han beneficiado del apoyo de la NASA a la tecnología para monitorear las condiciones en el suelo y en los océanos y la atmósfera, incluidos dispositivos innovadores para detectar los gases de efecto invernadero locales y las condiciones del océano. Los datos resultantes ayudan a verificar y enriquecer los modelos de la agencia sobre el tiempo y el clima de la Tierra, que abarcan décadas, giran alrededor del mundo y miran hacia el futuro.
La NASA tiene una larga trayectoria en la transferencia de tecnología al sector privado. La publicación Spinoff de la agencia describe las tecnologías de la NASA que se han transformado en productos y servicios comerciales, demostrando los beneficios más amplios de la inversión de Estados Unidos en su programa espacial. Spinoff es una publicación del programa de Transferencia de Tecnología de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
Este texto apareció originalmente en NASA, puedes ver el original en inglés aquí.
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