Cómo está afectando el cambio climático a la vida silvestre

27 octubre, 2021
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente The Guardian - Foto Mlenny/Gettyimages

La vida silvestre se está viendo afectada por el aumento de temperatura.

Las muertes masivas de diferentes especies se están volviendo más comunes a medida que las olas de calor azotan los ecosistemas terrestres y marinos, pero los incrementos incrementales de temperatura, que son mucho más difíciles de estudiar, están dañando a casi todas las poblaciones de nuestro planeta.

A principios de este año, se publicó por primera vez un artículo sobre el impacto del estrés por calor en las grandes aves marinas del Ártico. Normalmente, la investigación sobre especies en ese rincón del mundo se trata de adaptaciones al frío, pero en una era de caos climático, aprender a vivir con el calor es el nuevo desafío.

Emily Choy, bióloga de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, ha estado estudiando una colonia de araos de pico grueso en los acantilados de Coast Island en la bahía de Hudson después de informes de aves que mueren en sus nidos en días cálidos. Estos pájaros de plumas negras pasan los meses de verano posados en acantilados a pleno sol y con poca sombra. Los machos y las hembras alternan turnos de 12 horas sentados en sus huevos.

Su alto metabolismo los mantiene calientes cuando bucean en aguas de 8°C y más frías, por lo que cuando se enfrentan a temperaturas de 21°C, las aves luchan por mantenerse frescas, jadeando y batiendo sus alas, según el artículo publicado en Journal of Experimental Biology. A medida que el Ártico se calienta al doble de la tasa mundial, estas temperaturas se vuelven cada vez más comunes.

“Cuando comparamos nuestros datos, realmente solo pudimos hacer comparaciones con especies del desierto que están bien adaptadas al calor”, dice Choy. “La mayor parte del trabajo que se ha realizado sobre fisiología térmica en especies del Ártico se ha centrado en la conservación del calor.

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Además de sufrir cambios físicos, los animales de todo el mundo están cambiando su comportamiento; los araos, por ejemplo, pasan más tiempo metiéndose en el agua para refrescarse, dejando sus huevos expuestos a las gaviotas y los zorros árticos. Para los padres, es un compromiso entre mantenerse lo suficientemente frescos para evitar el estrés por calor y proteger a sus crías.

Muchas aves con nichos ecológicos similares están en riesgo. Los cormoranes de banco en peligro de extinción corren el riesgo de sobrecalentarse cuando se posan sobre huevos en acantilados rocosos expuestos en el sur de África, según una investigación publicada en Conservation Physiology.

“Esto pone mucho estrés en los adultos, y cuando los adultos abandonan el nido para enfriarse, los huevos y los polluelos están más expuestos al sol ya los depredadores. Se pueden perder muchos huevos y polluelos en un verano particularmente caluroso”, dice el Dr. Henry Häkkinen de la Sociedad Zoológica de Londres, uno de los autores del artículo. Las grandes skúas de las Shetland pasan más tiempo bañándose para evitar el sobrecalentamiento, dejando nuevamente los huevos y los polluelos expuestos a los depredadores.

Muchos animales enfrentan desafíos similares. Las investigaciones muestran que en temperaturas más altas, los osos pardos en Alberta, Canadá, buscan una vegetación más cerrada y sombreada, mientras que en Grecia, los osos pardos tienen más probabilidades de estar activos durante la noche. Hacer estos cambios tiene efectos colaterales y es una compensación por pasar menos tiempo buscando comida o cuidando a los depredadores.

Los animales no se adaptan a la crisis climática

Aunque el golpe de calor es un problema, la principal causa de mortalidad es un cambio de comportamiento que hace que la vida silvestre sea más vulnerable en su entorno. “Creo que el estrés por calor es lo más obvio, pero ese es realmente el extremo más lejano de los impactos del cambio climático. Ese es realmente el peor de los casos”, dice la Dra. Daniella Rabaiotti, investigadora del Instituto de Zoología ZSL. “A menudo, creo que estamos viendo efectos a nivel de población que no son este gran colapso de la población debido al estrés por calor, pero no creo que tengamos una comprensión completa de cuán generalizados están estos impactos en este momento”.

Su investigación se centra en perros salvajes en peligro de extinción que, a diferencia de las aves árticas, están bien adaptados al calor. Pero el aumento de las temperaturas hace que sea demasiado caliente para que puedan cazar y la supervivencia de las crías se está desplomando. “No obtienen tanta comida porque tienen menos tiempo para cazar”, dice Rabaiotti.

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La pérdida de hábitat es clave para exacerbar la capacidad de la vida silvestre para responder a la crisis climática. Los seres humanos han destruido tanto hábitat que muchas poblaciones de animales salvajes han quedado fragmentadas e incapaces de moverse y encontrar áreas más frías en respuesta a los cambios en su entorno. Los perros salvajes, los lobos etíopes, los lobos rojos, los tigres, los leones y los guepardos han perdido más del 90% de su distribución.

“Los animales sufren cuando no pueden hacer nada“, dice Rabaiotti. “Probablemente verá una correlación entre la cantidad de distribución de una especie que se pierde y la fuerza con la que se verá afectada por el cambio climático”.

En términos de saber qué esfuerzos de conservación implementar en qué lugares, debemos seguir usando y recopilando datos de proyectos a largo plazo, dice Rabaiotti. Esto se debe a que los impactos suelen ser localizados y específicos del entorno.

“Gran parte del cambio climático se centra en impactos a gran escala”, dice. “Si eres alguien que trabaja en el terreno para conservar esa especie, eso solo te dice lo que va a pasar en el futuro, no cómo solucionarlo“.

La investigación recién está comenzando a arañar la superficie de la comprensión de cómo el calor afecta a los ecosistemas. El estrés inducido por las altas temperaturas puede causar todo tipo de problemas, incluido el crecimiento de organismos, la fertilidad, la inmunidad, la mortalidad y los cambios de comportamiento. A medida que la crisis climática se intensifica, necesitaremos saber más sobre cómo el calor está afectando a las poblaciones de todo el planeta.

Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.