Vastas redes de hongos subterráneos – el “sistema circulatorio del planeta” – se mapearán por primera vez, en un intento de protegerlos de daños y mejorar su capacidad para absorber y almacenar dióxido de carbono.
Los hongos utilizan el carbono para construir redes en el suelo, que se conectan a las raíces de las plantas y actúan como “carreteras” de nutrientes, intercambiando el carbono de las raíces de las plantas por nutrientes. Por ejemplo, se sabe que algunos hongos suministran el 80% del fósforo a sus plantas hospedantes.
Las redes subterráneas de hongos pueden extenderse por muchas millas, pero rara vez se notan, aunque se cree que existen billones de millas en todo el mundo. Estos hongos son vitales para la biodiversidad de los suelos y la fertilidad del suelo, pero se sabe poco sobre ellos.
Se cree que muchos puntos calientes de hongos micorrízicos están amenazados por la expansión de la agricultura, la urbanización, la contaminación, la escasez de agua y los cambios climáticos.
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El nuevo proyecto, de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN), involucrará la recolección de 10,000 muestras en todo el mundo, de hotspots que se están identificando mediante tecnología de inteligencia artificial.
Jane Goodall, la conservacionista que asesora el proyecto, dijo: “La comprensión de las redes subterráneas de hongos es esencial para nuestros esfuerzos por proteger el suelo, del que depende la vida, antes de que sea demasiado tarde”.
La Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas está compuesta por científicos de los Países Bajos, Canadá, Estados Unidos, Francia, Alemania y la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
Las primeras recolecciones se llevarán a cabo el próximo año en la Patagonia, y continuarán durante aproximadamente 18 meses, para crear mapas de posibles hongos micorrízicos subterráneos que se pueden utilizar para futuras investigaciones. Usando los mapas, los científicos esperan identificar los ecosistemas que enfrentan las amenazas más urgentes y asociarse con organizaciones locales de conservación para tratar de crear “corredores de conservación” para los ecosistemas subterráneos.
Se cree que este es el primer gran esfuerzo para mapear un ecosistema subterráneo de esta manera. La ciencia del clima se ha centrado en los ecosistemas sobre el suelo, y aunque sabemos que los hongos son esenciales para la estructura y la fertilidad del suelo, y el ciclo global del carbono, ya que se ha demostrado que los ecosistemas con prósperas redes de hongos micorrízicos almacenan ocho veces más carbono que los ecosistemas sin tales redes: gran parte del papel de los hongos en el ciclo de nutrientes del suelo sigue siendo un misterio.
Mark Tercek, ex director ejecutivo de Nature Conservancy y miembro del organismo rector de SPUN, dijo: “Las redes de hongos sustentan la vida en la Tierra. Si los árboles son los “pulmones” del planeta, las redes de hongos son los “sistemas circulatorios”. Estas redes están en gran parte inexploradas “.
Los hongos micorrízicos crean compuestos orgánicos resistentes que proporcionan estructura al suelo y almacenan carbono en su necromasa, las redes que ya no están activas, pero que permanecen entretejidas en el suelo.
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La agricultura industrial moderna agrega grandes cantidades de fertilizante químico que interrumpe la dinámica de intercambio entre plantas y hongos, advierten los científicos. Sin redes de hongos prósperas, los cultivos requieren más insumos químicos y son más vulnerables a la sequía, la erosión del suelo, las plagas y los patógenos. El arado mecánico en la agricultura moderna también daña la integridad física de las redes de hongos.
También hay cada vez más pruebas de que algunas combinaciones de hongos pueden mejorar la productividad más que otras, por lo que protegerlas es fundamental, según los científicos del suelo.
Los científicos involucrados han identificado diez puntos críticos, que incluyen: tundra canadiense; la meseta mexicana; grandes altitudes en América del Sur; Marruecos; el Sahara occidental; El desierto de Negev de Israel; las estepas de Kazajstán; las praderas y las llanuras altas del Tíbet; y la taiga rusa.
Jeremy Grantham, un financista multimillonario y financiador de la investigación climática que está financiando el proyecto con $3.5 millones, dijo: “Justo debajo de nuestros pies se encuentra un aliado invaluable para mitigar el cambio climático: vastas redes ocultas de hongos. Miles de millones de toneladas de dióxido de carbono fluyen anualmente de las plantas a las redes de hongos. Sin embargo, estos sumideros de carbono no se conocen bien. Al trabajar para mapear y aprovechar este recurso vital, pero amenazado para la vida en la tierra, SPUN es pionero en un nuevo capítulo en la conservación global ”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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