Los combustibles fósiles provocarán la extinción masiva en los océanos

3 mayo, 2022
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Los combustibles fósiles provocarán una extinción masiva en el océano.

En un artículo publicado en la revista Science argumentan que, si nuestras propias emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin control, el calentamiento de las aguas y la pérdida de oxígeno en el mar podrían por sí solos conducir a una extinción masiva que rivalice con las cinco peores catástrofes del planeta.

Sugieren que podría ser lo suficientemente significativo como para borrar gran parte de la diversificación de especies que ha ocurrido desde la extinción del final del Cretácico que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años.

Pero, sostienen los investigadores, podemos alterar esta trayectoria. Reducir las emisiones rápidamente podría reducir los riesgos de extinción en un 70%. La combinación de reducciones de gases de efecto invernadero con esfuerzos concertados para detener la contaminación del océano, la sobrepesca, la destrucción del hábitat y otras tensiones marinas le daría a la vida marina una oportunidad aún mayor de supervivencia a largo plazo.

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“Si cambiamos nuestras emisiones rápidamente, aún podríamos perder alrededor del 5% de las especies marinas”, dice el coautor Curtis Deutsch, científico climático de la Universidad de Princeton. “A 2°C de calentamiento, se podría ver una pérdida del 10%. Habrá un cambio en la comunidad general de especies que viven en la mayoría de los lugares. Pero estos son números relativamente pequeños. Estaríamos evitando una extinción masiva”.

Menos oxígeno en el agua

La clave de la nueva investigación de Deutsch y el autor principal Justin Penn, investigador asociado en Princeton, no es solo descubrir cómo las temperaturas más altas afectan el oxígeno en los mares, sino también cómo la vida marina usa ese oxígeno.

En los últimos 15 años más o menos, una nueva investigación ha demostrado que las zonas naturales con poco oxígeno en el océano se están expandiendo rápidamente, pero de manera desigual, empujando a gran parte de la vida marina a una franja cada vez más estrecha de agua rica en oxígeno cerca de la superficie.

Estas regiones desoxigenadas, desde la Bahía de Bengala hasta un tramo del Atlántico frente a África occidental y grandes regiones del Pacífico oriental, han crecido casi 1.7 millones de millas cuadradas desde la década de 1960 y están aumentando hasta un metro por año.

Especies marinas se están quedando sin oxígeno. - Foto Reuters — Especies marinas se están quedando sin oxígeno. – Foto Reuters

Frente al sur de California, a 650 pies bajo la superficie, el oxígeno se ha reducido en casi un tercio en algunos lugares en el último cuarto de siglo. Las áreas del mar completamente desprovistas de oxígeno se han multiplicado por cuatro desde mediados del siglo pasado.

A diferencia de las zonas muertas costeras, como la que aparece regularmente en el Golfo de México, estas zonas bajas en oxígeno no son el resultado de la contaminación por nutrientes que se escurre de la tierra. Son impulsados por el aumento de las temperaturas.

A medida que las aguas superficiales se calientan, absorben menos oxígeno disuelto del aire de arriba. Debido a que el agua tibia es más liviana que el agua fría debajo, eso reduce la mezcla del océano, lo que significa que menos oxígeno se acumula en las profundidades.

Especies marinas luchan por sobrevivir

Ese desarrollo ya está revolviendo la vida marina, reduciendo el hábitat de algunas especies y concentrando presas para otras. Los peces picudos, como el marlín y el pez vela, están acortando cientos de pies sus inmersiones en busca de alimento. Ellos, junto con los tiburones, los atunes, el bacalao del Pacífico, el arenque y la caballa, en cambio, pasan más tiempo agrupados cerca de la superficie, lo que facilita que las flotas pesqueras, o las aves y las tortugas marinas, los atrapen.

Algunos cangrejos y calamares luchan por ver en condiciones de poco oxígeno. Muchos diminutos zooplancton, alimento para criaturas más grandes en el mar, ya viven en los límites de su umbral de oxígeno y probablemente no sobrevivirán a más disminuciones sin mudarse a nuevos lugares. El bajo nivel de oxígeno está reduciendo la reproducción de algunos peces y aumentando las enfermedades en otros.

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El cambio más significativo implica la respiración. Cuanto más cálido se vuelve, más oxígeno requieren las criaturas para mantener sus demandas de energía. Pero eso está sucediendo a medida que se reduce el suministro de oxígeno en el océano.

“Es muy, muy perturbador”, dice Matthew Long, científico oceánico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. “A medida que el calentamiento global continúa progresando, estamos cambiando el estado metabólico básico del ecosistema más grande de la Tierra”.

La conclusión importante, dice Deutsch, es que estas pérdidas de especies son predecibles. “El cambio es bastante lineal”, dice. Por cada medio grado centígrado de aumento de la temperatura, la extinción de especies aumenta en unos pocos puntos porcentuales.

En otras palabras, incluso si controlamos las emisiones rápidamente, algunas pérdidas serán inevitables: las temperaturas globales ya han aumentado alrededor de 1 grado Celsius. Pero si limitamos el aumento de temperatura a lo que los países acordaron en virtud del acuerdo de París de 2015, no más de 2 grados centígrados, las pérdidas probablemente se mantendrían por debajo del 10%.