Mientras que algunos humanos amantes del espacio exterior todavía tienen la esperanza de que algún día descubramos vida extraterrestre, los científicos han descubierto cómo cultivar plantas en el suelo lunar, y no es cualquier suelo. Es tierra recolectada de la luna durante los icónicos vuelos espaciales Apolo, hace cinco décadas.
¿Podría este descubrimiento ser un indicador de que la luna algún día podría albergar vida? Esto es lo que sabemos.
Las plantas se han cultivado oficialmente en suelo lunar, también conocido como regolito lunar. Científicos de la Universidad de Florida publicaron un estudio el 12 de mayo en la revista Communications Biology, que detalla su experimento único.
Para el estudio, que fue financiado por la NASA, los investigadores utilizaron muestras de regolito lunar tomadas de los programas de alunizaje de los Apolo 11, 12 y 17. El regolito lunar, también conocido como suelo lunar, se refiere a la capa de material rocoso que cubre la superficie de la luna, según Lunar Sourcebook.
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Ahora, 50 años después de aquellas famosas misiones, la NASA todavía tiene una reserva del suelo lunar que los astronautas trajeron a la Tierra. Anna-Lisa Paul, Stephen M. Elardo y Robert Ferl, de la Universidad de Florida, usaron muestras del tamaño de una cucharadita de este regolito lunar para plantar semillas de Arabidopsis thaliana, también conocida como berro thale, una pequeña maleza con flores que forma parte de la familia de la mostaza, según el recurso de información de Arabidopsis.
“Primero hicimos la pregunta de si las plantas pueden crecer en regolito”, declaró el autor Robert Ferl. A eso, la respuesta es “un rotundo sí”, según la NASA. De hecho, las plantas empezaron a brotar a los dos días, para deleite de los científicos.
BIG NEWS: Researchers grew plants in lunar soil for the first time! ??
— NASA Space Science (@NASASpaceSci) May 12, 2022
Congrats to @UF on growing Arabidopsis plants in regolith collected during the Apollo era. We’ll study the same species on #Artemis I as we prep to return to the Moon. https://t.co/fsollo0lvX pic.twitter.com/ZsjKKZXu9v
“Todo brotó. ¡No puedo decirte lo asombrados que estábamos! Cada planta, ya sea en una muestra lunar o en un control, se veía igual hasta aproximadamente el día seis”, afirmó Anna-Lisa Paul, autora principal del artículo. En ese momento, sin embargo, se hizo evidente que las plantas no eran tan fuertes como lo hubieran sido en el suelo de la Tierra, como lo demuestran sus raíces y hojas atrofiadas, así como su pigmentación.
En particular, las plantas que crecieron en el suelo recolectado del Apolo 17 crecieron más fuertes, mientras que las que crecieron en el regolito del Apolo 11 tuvieron más problemas, lo que implica que el suelo más viejo es menos cultivable. Sin duda, sería interesante ver cómo le iría al suelo más fresco que se recolectó recientemente, y mucho más interesante ver cómo se desarrollaría este experimento en la luna misma, a diferencia de las cajas de terrario en un laboratorio.
La segunda pregunta que hicieron los investigadores en este experimento es “¿cómo podría ayudar eso algún día a los humanos a tener una estadía prolongada en la Luna”, según Ferl.
Si bien es probable que los humanos estén lejos de responder esa pregunta, los científicos detrás del estudio planean continuar estudiando las plantas utilizadas en este experimento.
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Esperan que esto les brinde una mayor comprensión de cómo la luna algún día podría sustentar la vida humana y, lo que es más importante, sustentar el crecimiento de plantas que podrían alimentar a los humanos, tanto a los astronautas que trabajan en el espacio exterior como a los que están en la Tierra.
“Esta investigación es fundamental para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA, ya que necesitaremos utilizar los recursos que se encuentran en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que viven y operan en el espacio profundo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.
“Esta investigación fundamental sobre el crecimiento de las plantas también es un ejemplo clave de cómo la NASA está trabajando para desbloquear innovaciones agrícolas que podrían ayudarnos a comprender cómo las plantas podrían superar las condiciones estresantes en áreas con escasez de alimentos aquí en la Tierra”, agregó.
La inseguridad alimentaria es un problema grave en la Tierra, pero no es uno que pueda darse el lujo de esperar a que los científicos descubran cómo compensar las injusticias alimentarias cultivando plantas en la luna.
Este texto apareció originalmente en Green Matters, puedes ver el original en inglés aquí.
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