Brotes de gripe aviar podrían potenciar otra pandemia
Múltiples oleadas de influenza aviar han dejado un rastro de devastación en todo el mundo, provocando la muerte y el sacrificio de más de 300 millones de pollos, patos y gansos y un número desconocido de aves silvestres entre 2005 y 2021.
Actualmente, con partes de Europa y América del Norte en medio del peor brote registrado, una cohorte global de investigadores observa con cautela en medio de las preocupaciones sobre el impacto que la enfermedad podría tener en los humanos.
“Existe la preocupación de que tenga potencial pandémico”, dice Wendy Blay Puryear, viróloga molecular de la Universidad de Tufts. “Antes de que Covid estuviera en el radar de cualquiera, este era el que todos estábamos observando muy de cerca”.
El virus actualmente se considera de bajo riesgo para los humanos, dice ella. “Pero cualquier cosa que tenga la capacidad de replicarse y evolucionar rápidamente, y cualquier cosa que tenga la capacidad de infectar a muchos huéspedes diferentes es una especie de tiempo prestado”.
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Gran parte del enfoque de los expertos está en el H5N1, una influenza aviar altamente patógena que ha provocado, en parte, el aumento de casos en todo el mundo. Identificado por primera vez en una granja de gansos en Guangdong, China, en 1996, el virus ha aparecido en al menos 63 especies de aves silvestres y ha demostrado ser capaz de infectar a mamíferos como gatos monteses, focas comunes y osos.
Esparcimiento del virus por el mundo
Cuanto más se propaga el virus, mayores son las posibilidades de que se propague a los humanos, dice Thijs Kuiken, profesor del departamento de virociencia del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam. Una vez que el virus infecta a los humanos, la preocupación es que podría adaptarse aún más para permitir la transmisión de persona a persona.
“La posibilidad de que esto suceda es muy pequeña, pero el impacto, si sucede, es muy grande, porque significa que entonces tenemos una nueva pandemia de influenza”, dice, señalando la gripe de 1918, que se cree que mató como hasta 50 millones de personas, como ejemplo de una pandemia que se ha relacionado con una influenza aviar y que se originó en las aves.
A medida que el H5N1 atraviesa el mundo, su impacto en los humanos ha disparado las alarmas; entre 2003 y octubre de 2022, el virus apareció en 865 humanos en 21 países, lo que resultó en 456 muertes. Si bien los casos, la mayoría de ellos en África y Asia, estaban relacionados con el manejo de aves de corral vivas infectadas en lugar de la transmisión de persona a persona, las cifras sugieren que el virus “tiene una alta tasa de letalidad en las personas que se infectan”, dice Kuiken.
Los funcionarios de salud pública se están arriesgando poco. En el Reino Unido, donde un criador de patos dio positivo por el virus a fines de 2021 después de manipular aves de corral infectadas, la Agencia de Seguridad de la Salud ha estado trabajando para desarrollar un “ejercicio listo para usar” para prepararse para un brote de gripe aviar entre humanos, la UKHSA le dijo a The Guardian.
En la provincia canadiense de Columbia Británica, los funcionarios de salud pública advirtieron recientemente a los médicos que estén atentos a las infecciones de gripe aviar entre los pacientes, luego de un aumento en los casos entre las aves de corral en las granjas locales.
Evolución del virus
El virus probablemente requeriría más de uno o dos cambios para permitir la transmisión de persona a persona, dice Ian Barr, subdirector del Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Influenza de la OMS en Melbourne.
“Realmente nunca sabemos con estos virus… pero han estado con nosotros durante 18 años en varias formas y aún no han adquirido esa función de ser fácilmente transmisibles al hombre”, dice Barr. “Entonces, con suerte, el virus encuentra que es algo difícil de hacer, pero es algo de lo que no estamos completamente informados”.
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Lo describió como un juego de números. “Cuantos más virus hay por ahí, más especies infectan, cuanto más tiempo permanecen, más posibilidades hay de que algo mute o salga mal o se recomponga con una consecuencia no deseada”.
Los esfuerzos para detener la propagación de esta cepa del virus se han visto complicados por su prevalencia en las aves silvestres, dice Rebecca Poulson, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia.
“Sabemos que las aves se mueven distancias increíblemente largas”, dice ella. “Y si estas aves están infectadas y están eliminando estos virus a medida que se mueven por el paisaje, pueden diseminarlo a lo largo y ancho en muy poco tiempo”.
La presencia del virus en las aves silvestres y las aves de corral le ha permitido moverse entre las poblaciones y amplificar su propagación, dice Nichola J Hill, profesora asistente de biología en la Universidad de Massachusetts en Boston.
“Creo que solíamos aferrarnos a la idea de que podemos controlar el virus en las aves de corral, estamos listos, no hay problema”, dice ella. “Y ahora nos enfrentamos a una nueva era porque si se ha establecido en las aves silvestres, esa es una situación mucho más compleja en términos de descubrir cómo controlarlo y predecir a dónde irá después”.
Sin embargo, lo que está claro es el papel que ha jugado nuestro sistema alimentario para llevarnos a este punto, dice, citando las altas densidades de aves de corral que se ven en la cría comercial y la similitud genética de la mayoría de los animales. “Todo esto equivale a una situación que está madura para que el virus se establezca y luego evolucione hacia la virulencia”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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