Hasta 15 millones de personas se enfrentan al riesgo de inundaciones catastróficas de los lagos glaciares que podrían reventar sus presas naturales en cualquier momento, según un nuevo estudio.
El estudio dirigido por la Universidad de Newcastle es el primer intento global de mapear puntos críticos potenciales para tales inundaciones.
A medida que el clima se calienta, los glaciares se retiran y el agua de deshielo se acumula, formando lagos.
El impacto del calentamiento global en las inundaciones de los lagos glaciares aún no se ha definido, pero ha aumentado tanto el volumen como el número de lagos glaciares en todo el mundo.
El estudio publicado en la revista Nature Communications evaluó las condiciones de los lagos y la cantidad de personas que viven río abajo de ellos, que también ha aumentado significativamente.
“Hay una gran cantidad de personas en todo el mundo expuestas a los impactos de estas inundaciones”, dijo Rachel Carr, glacióloga de la Universidad de Newcastle y autora del artículo.
“Podría suceder en cualquier momento, eso es lo que los hace particularmente peligrosos, porque es difícil predecir exactamente cuándo sucederán”.
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Los autores dicen que aquellos que enfrentan la mayor amenaza viven en países montañosos de Asia y América del Sur.
Las personas que viven en India, Pakistán, Perú y China representan más de la mitad de las personas en riesgo. En Asia, alrededor de un millón de personas viven a solo 10 km de un lago glacial.
“Lo importante es cuán cerca están las personas de esos lagos y su capacidad para responder al desastre”, dijo el Dr. Carr.
“La gente ha hecho muchos estudios de inventario [de los lagos]… pero nuestro estudio le ha dado la vuelta.
“Lo que está aguas abajo importa tanto, si no más. Creo que es un replanteamiento importante en la forma en que pensamos al respecto”.
Los lagos formados por el derretimiento de los glaciares tienen represas naturales de rocas sueltas y hielo que pueden colapsar repentina e impredeciblemente.
Las inundaciones que siguen son espesas y rápidas, y en muchos casos son lo suficientemente poderosas como para destruir infraestructura vital.
Las fallas de las represas son complejas, pero a menudo se desencadenan cuando un trozo de roca o hielo cae al lago desde las montañas circundantes.
Eso hace que una ola atraviese el lago como un tsunami, desestabilizando la presa cuando llega a ella.
Otros factores incluyen una acumulación gradual de agua de deshielo, aumentando la presión contra la presa y derritiendo cualquier núcleo de hielo que la mantenga unida.
En lugar de intentar predecir qué represas tenían más probabilidades de fallar, los autores del estudio observaron qué lagos representarían el mayor peligro si se desbordaran.
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También destacan la importancia de los sistemas de alerta temprana, como las cámaras de lapso de tiempo.
“Es un artículo importante”, dijo Stephan Harrison, un destacado experto en el impacto del cambio climático en los lagos glaciares de la Universidad de Exeter, que no participó en la investigación. “Alerta a los políticos sobre el impacto probable del cambio climático futuro”.
El Dr. Harrison agregó que la investigación fue solo un primer paso hacia una mejor comprensión del impacto del cambio climático en lo que se conoce como inundaciones repentinas de lagos glaciares (GLOF).
Esa relación es compleja y se hace más difícil de probar por lo que los científicos sospechan que es un largo lapso entre causa y efecto.
Las investigaciones muestran que un aumento en las inundaciones que comenzó a principios del siglo XX y alcanzó su punto máximo en la década de 1970 podría ser una respuesta tardía a los cambios climáticos del pasado.
Si bien los científicos esperan que las inundaciones glaciales aumenten como resultado del cambio climático inducido por el hombre, hasta ahora no ha habido tal aumento.
Este texto apareció originalmente en BBC, puedes ver el original en inglés aquí.
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