Desastre ecológico: descarrilamiento de tren con químicos tóxicos
Un tren que transportaba materiales peligrosos que se dirigía de Pensilvania a Illinois descarriló a principios de febrero, provocando un gran incendio y alarma por una posible explosión inminente. La situación tiene preocupada a la población local, a pesar de las garantías de los funcionarios, y ha puesto de relieve cuán vulnerables son muchos estadounidenses a incidentes similares.
Hasta 2,000 residentes que vivían en el área inmediata fueron evacuados cuando se liberaron productos químicos transportados por el tren, operado por Norfolk Southern Corporation, para evitar una explosión.
Los residentes evacuados regresaron a sus hogares la semana pasada, pero los residentes informan que les preocupan los efectos persistentes de los productos químicos en el aire, el agua y el suelo, incluso cuando los funcionarios que monitorean el área la han considerado segura. Los funcionarios aún están investigando los posibles impactos ambientales a largo plazo del descarrilamiento.
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Esto es lo que sabemos sobre el descarrilamiento y la liberación química hasta el momento.
En la noche del viernes 3 de febrero, al menos 50 de los 150 vagones de un tren que se dirigía de Conway, Pensilvania, a Madison, Illinois, descarrilaron. El tren descarriló en East Palestine, Ohio, una ciudad de unos 5,000 habitantes a lo largo de la frontera entre Ohio y Pensilvania. Estalló un gran incendio que abarcó la longitud de los vagones descarrilados. No se reportaron heridos ni muertos.
Los residentes dentro de un radio de una milla del descarrilamiento fueron evacuados cuando las autoridades notaron que más de una docena de automóviles que transportaban cloruro de vinilo, un químico cancerígeno, estaban involucrados en el descarrilamiento y podrían haber estado expuestos al fuego.
El lunes 6 de febrero, los funcionarios promulgaron una evacuación obligatoria y amenazaron con arrestar a los residentes que se negaran a evacuar, ya que aumentó el temor a una explosión. El gobernador Mike DeWine les dijo a los residentes que irse era “una cuestión de vida o muerte”.
Nube de químicos tóxicos
Los equipos terminaron liberando productos químicos tóxicos de cinco vagones cisterna descarrilados para evitar una explosión. Se hicieron pequeños agujeros en los vagones del tren, cuyos productos químicos se liberaron en pozos que se prendieron fuego. Las imágenes de la liberación química mostraron enormes nubes de humo negro que se elevaban hacia el cielo sobre las casas.
Los residentes evacuados, que se alojaban en refugios y escuelas, recibieron autorización para regresar a sus hogares el miércoles 8 de febrero, ya que las autoridades consideraron que las muestras de aire y agua eran seguras para los residentes.
¿Qué productos químicos se liberaron?
El químico más preocupante que transportaba el tren descarrilado era el cloruro de vinilo, que se usa para fabricar cloruro de polivinilo o PVC, una resina dura que se usa en productos de plástico.
El cloruro de vinilo es incoloro y altamente inflamable. Se ha relacionado con una forma rara de cáncer de hígado, así como con otros tipos de cáncer como la leucemia y el cáncer de pulmón. Los efectos de la exposición a corto plazo incluyen mareos y somnolencia, mientras que una alta exposición puede provocar la hospitalización y la muerte. Otro químico a bordo era el acrilato de butilo, también utilizado en la producción de plástico.
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La Agencia de Protección Ambiental (EPA) luego publicó información que mostraba que tres sustancias químicas no reportadas anteriormente también se liberaron en el descarrilamiento: acrilato de etilhexilo, isobutileno y éter monobutílico de etilenglicol. La exposición a los químicos puede causar dificultad para respirar, ardor en la piel y los ojos, tos, dolores de cabeza y náuseas, entre otros síntomas.
En total, la EPA informó cinco sustancias químicas que estaban contenidas en vagones de ferrocarril que “descarrilaron, rompieron y/o se incendiaron”, en una carta que la agencia escribió a Norfolk Southern.
¿Cómo sucedio el accidente?
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que investiga los principales accidentes ferroviarios, dijo que un mal funcionamiento de un eje, una varilla que conecta las dos ruedas del tren, causó el descarrilamiento. Las imágenes de la cámara de vigilancia de un fabricante de Salem, Ohio, mostraron un incendio debajo del tren antes de que llegara al este de Palestina. Una investigación sobre el descarrilamiento aún está en curso.
Mientras tanto, la EPA ha estado monitoreando activamente las condiciones ambientales en el este de Palestina y las ciudades aledañas. Los residentes se han inscrito para evaluaciones domiciliarias voluntarias por parte de la agencia.
A partir del 13 de febrero, la EPA no detectó cloruro de vinilo o cloruro de hidrógeno, una sustancia química que se libera al quemar el cloruro de vinilo, en 291 hogares seleccionados, con 181 hogares en espera de evaluación. Las autoridades han dicho a los residentes que el monitoreo ha demostrado que el agua potable del área es segura.
Residentes afectados
A pesar de las garantías de los funcionarios de que la calidad del aire y el agua del área es segura, los residentes en las cercanías del descarrilamiento han informado múltiples síntomas de salud, que incluyen náuseas y sensación de ardor en los ojos. Un residente de un pueblo a 10 millas al norte de Palestina Oriental le dijo a una estación de noticias de televisión local que seis de sus pollos murieron repentinamente un día después de la liberación química.
Otro residente cercano informó haber visto peces muertos flotando en un arroyo local. Los expertos han expresado su preocupación de que la agencia no esté probando otros productos químicos que podrían haberse producido mediante la quema de las sustancias tóxicas.
Los dueños de negocios locales y los residentes están demandando a Norfolk Southern en un esfuerzo por lograr que la compañía cubra los exámenes médicos para los residentes dentro de un radio de 30 millas del descarrilamiento. La demanda argumenta que la compañía “no ejerció un cuidado razonable para proteger” a los residentes locales, quienes estaban “expuestos a sustancias tóxicas, vapores tóxicos y carcinógenos”.
La EPA advirtió a Norfolk Southern que podría ser responsable de los costos relacionados con el descarrilamiento, incluidos los esfuerzos de limpieza y prevención.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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