Los misterios del océano abundan. Y ahora, un grupo de estudiantes investigadores está probando una nueva forma de obtener información mejor y más precisa: con un pez robot.
El robot, llamado Belle, fue creado por estudiantes de la universidad ETH Zürich. Diseñaron el pez para que pueda nadar bajo el agua para filmar y recolectar muestras sin perturbar el entorno natural.
“La idea era que queremos capturar los ecosistemas de la forma en que realmente se comportan”, dijo a Reuters el estudiante investigador Leon Guggenheim. “… Es por eso que luego desarrollamos el pez que se comporta como un pez y también es aceptado por otras criaturas marinas como un pez”.
Eso requiere dos cosas que los estudiantes dicen que lograron: hacer que se mueva como un pez y estar en silencio.
“Realmente queremos entrar allí y ser tan silenciosos como un espía”, dijo el profesor asistente de robótica Robert Katzschmann, “y literalmente entrar y ser un espía de la vida marina”.
Y se necesita una experiencia de cuerpo completo para que esto suceda.
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La “cabeza” del pez robot de aproximadamente 3 pies de largo es lo que contiene la electrónica y la cámara, dijo Guggenheim, y es “la única parte adecuada a prueba de agua” del dispositivo. El “vientre” del pez es donde se encuentran la batería y los motores, así como el filtro y las bombas que permiten al robot capturar el ADN ambiental.
La captura de ADN ambiental es una “opción más sofisticada” para recopilar información sobre la biodiversidad bajo el agua, dijo Guggenheim. Implica usar un filtro para capturar detalles finos, incluidas larvas y algas, que luego los investigadores usan para extraer ADN y ver qué criaturas hay en un área determinada.
La parte final del pez robot, la aleta, está hecha de silicona y contiene dos cavidades que se llenan y vacían de agua a través de bombas internas que ayudan al movimiento del robot de casi 10 kilos.
Y al igual que un pez real, este también debe ser encontrado y atrapado cuando sea el momento de enrollarlo para irse a casa. Guggenheim explicó que el dispositivo no puede conectarse a frecuencias de radio, por lo que cuando nada hacia la superficie después de unas dos horas de recopilación de datos, emite una señal de GPS que les dice a los investigadores dónde recogerlo. En ese momento, se debe vaciar el filtro y reemplazar las baterías.
El equipo espera que su dispositivo haga que la exploración del océano sea más segura para los seres vivos que residen en su interior.
“Los océanos están severamente bajo la presión de la sobrepesca, la contaminación, el cambio climático, y sabemos muy poco sobre ellos”, dijo Guggenheim. “… Cubre el 70% de nuestros océanos, por lo que es muy difícil obtener una buena cantidad de datos exactos sobre la biodiversidad en estos ecosistemas”.
Katzschmann dijo que la investigación actual generalmente se basa en vehículos no tripulados que pueden ser “definitivamente muy perturbadores” para los ecosistemas y no están hechos para entornos delicados.
“Esas áreas son particularmente vulnerables a los sistemas basados en hélices que simplemente destrozarían los corales o irían y asustarían a los peces”, dijo. “Así que ese no es nuestro objetivo, ¿verdad?”
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La exploración y la investigación de los océanos continúan siendo una prioridad vital en todo el mundo. Según el Servicio Nacional del Océano, “el océano es el alma de la Tierra” y cubre alrededor del 70% de su superficie. Ayuda a regular el tiempo, el clima, la temperatura y la vida de todos, incluidos los humanos.
Pero más del 80% del océano permanece sin explotar, y la biodiversidad marina, que estos investigadores esperan poder estudiar mejor, es “crítica” para ayudar a que la vida en la Tierra prospere, según la ONU.
“Sigue surgiendo evidencia que demuestra el papel esencial de la biodiversidad marina para sustentar un planeta saludable y el bienestar social”, dijo la ONU en 2017.
Y el nuevo dispositivo de los estudiantes encarna los objetivos del histórico Tratado de Alta Mar de la ONU. Aprobado hace solo unas semanas, el tratado pone un esfuerzo más concertado en la conservación marina y la protección de los entornos marinos.
“La alta mar se encuentra entre los últimos lugares verdaderamente salvajes de la Tierra”, dijo anteriormente Monica Medina, subsecretaria de la Oficina de Océanos y Asuntos Científicos y Ambientales Internacionales de EE. UU., a la corresponsal de la ONU de CBS News, Pamela Falk. “… El océano es más frágil de lo que la mayoría de la gente entiende. También es más esencial”.
Este texto apareció originalmente en CBS, puedes ver el original en inglés aquí.
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