Las botellas del futuro podrían estar hechas de aserrín
Una startup tecnológica cerca de la frondosa frontera de Ontario con Michigan dice que tiene la respuesta al problema mundial de la contaminación plástica: el aserrín.
Origin Materials se está preparando para pagar a los aserraderos en el área $20 por tonelada por los restos que quedan en el proceso de convertir troncos en madera, que utilizará para hacer botellas de plástico reciclables que eliminan el dióxido de carbono del cielo porque están hechas de residuos de madera de origen sostenible. Nestlé SA, Danone SA y PepsiCo Inc. planean vender agua en botellas reciclables a base de plantas de Origin a principios de 2022.
Es una de las muchas formas poco convencionales concebidas por los científicos para reducir la dependencia mundial de los plásticos hechos de petróleo, que emiten tantos contaminantes perjudiciales para el clima como 189 plantas de carbón cada año desde la producción hasta la incineración. Se están desarrollando otros llamados plásticos de origen biológico a partir de azúcar, maíz, algas, aguas residuales e incluso escarabajos muertos.
“Los consumidores se preocupan por el plástico de una manera que no lo han hecho en mucho tiempo, quizás nunca”, dijo John Bissell, de 34 años, quien fundó Origin Materials en 2008 y ha pasado 10 años trabajando como ingeniero desarrollando plásticos alternativos que no contribuyan al cambio climático. “Todos los días, como las botellas y la ropa, ahora pueden convertirse en carbono negativo, pero siguen siendo funcionalmente idénticos”.
Proceso de producción del plástico renovable de Origin Materials. – Fuente Bloomberg / Origin Materials
Industria de plástico
Eso puede ser cierto en teoría, pero la eliminación gradual de los plásticos a base de petróleo será una batalla cuesta arriba. El uso del material se ha arraigado tanto para las sociedades de todo el mundo que aproximadamente la mitad de toda la nueva demanda de petróleo hasta 2040 provendrá de petroquímicos, una industria que depende de los plásticos para la mayoría de sus negocios, según BloombergNEF.
El mercado mundial de plásticos de $500 mil millones es responsable del 5% de las emisiones de gases de efecto invernadero, según muestran los datos de Friends of the Earth. Algunas proyecciones ven que esa proporción se triplicará en los próximos 30 años.
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Los plásticos a base de plantas, especialmente las variables hechas de caña de azúcar, están comenzando a filtrarse en la corriente principal a medida que las empresas intentan responder a los consumidores que están cada vez más enojados por el impacto ecológicamente devastador de los plásticos. Bulldog, con sede en Londres, vende sus productos masculinos para el cuidado de la piel en tubos de plástico hechos de caña de azúcar. El año pasado, el fabricante de juguetes danés Lego comenzó a incluir piezas botánicas, como hojas, arbustos y árboles, hechas completamente de plásticos a base de plantas en sus cajas.
Se necesitará que las grandes compañías de alimentos y bebidas se unan para alterar realmente la ecuación. Solo Nestlé produce 1.7 millones de toneladas de envases de plástico al año, según la Fundación Ellen MacArthur, suficientes para fabricar más de 51 mil millones de botellas. Los fabricantes de bebidas como Coca-Cola Co. y Pepsi usan mucho más que eso. Coca-Cola lanzó su llamado frasco de plantas en 2009, pero todavía tiene una base de petróleo del 70%.
Los bioplásticos son utilizados en todo tipo de productos. – Fuente Bloomberg
“No hay duda de que la conciencia sobre los desechos plásticos se ha vuelto más prominente en los últimos dos años”, dijo Simon Lowden, presidente del grupo global de snacks PepsiCo, que anunció en 2016 que buscaría reducir las emisiones absolutas de gases de efecto invernadero en un 20% para 2030 .
Envases sostenibles
Como parte de una estrategia para encontrar envases más sostenibles, Pepsi se unió el año pasado a Nestlé y Danone en su campaña de NaturALL Bottle Alliance para encontrar formas de reducir la huella de carbono de las botellas de bebidas. Los tres planean comprar botellas 100% derivadas de plantas de Origin Materials cuando su planta de Ontario comience a funcionar a fines de 2020 con una capacidad inicial de 300 millones de botellas al año.
Origin Materials desarrolló una forma de extraer celulosa de los desechos de madera para producir para-xileno, un hidrocarburo generalmente derivado del petróleo utilizado para fabricar PET, uno de los plásticos más comunes en la actualidad. Dado que los árboles y las plantas capturan CO2 de forma natural a través de la fotosíntesis, el uso de aserrín y astillas de madera de origen sostenible compensa con creces cualquier contaminante liberado en el proceso de fabricación, según Bissell.
Sin embargo, por ingeniosas que sean las técnicas para hacer botellas a base de plantas, todavía son de plástico. No todas las variedades son reciclables o biodegradables. Y en última instancia, a menos que se reciclen, y en todo el mundo solo una de cada cinco botellas lo es, las botellas de plástico inevitablemente terminan en vertederos donde pueden arrojar contaminantes al aire, o peor aún, llegar a los océanos, donde la mayoría podría tomar cientos de años en degradarse, matando pájaros, peces y ballenas en el proceso.
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Al incinerar, los plásticos de base biológica pueden ser un poco mejores que los de base oleosa, ya que se libera el carbono almacenado en ellos.
“Dado que el documental Blue Planet 2 de David Attenborough en 2017 mostró a los albatros alimentando a sus polluelos de plástico por accidente, el impacto ambiental del plástico ha pasado de ser un tema de conversación y compromiso específico a algo que aparece en todas nuestras conversaciones”, dijo Mark Lancelott, experto en sostenibilidad de PA Consulting Group Ltd.
La consultora con sede en Londres ha visto un “aumento significativo” en las solicitudes de las empresas de alimentos y bebidas sobre cómo gestionar los residuos plásticos.
Después de que la Unión Europea y Nueva York anunciaron prohibiciones este año en ciertos plásticos de un solo uso, muchas compañías se están poniendo nerviosas sobre cuán lejos podrían llegar esas regulaciones, agregó Katherine Lampen, una socia con sede en Londres en el equipo asesor de sostenibilidad de Deloitte, que asesora a grandes consumidores buenas empresas empaquetadas.
Escepticismo
“Les preocupa que la viabilidad futura de su negocio pueda reducirse debido a una gran dependencia del material”, dijo.
Producción de plásticos a base de materiales renovables. – Fuente Bloomberg
Los escépticos del impulso bioplástico dicen que no están resolviendo el problema subyacente y que sería mejor centrarse en mejorar las tasas de reutilización de los envases de plástico o vidrio, con los desechos recogidos por el productor, según Juliet Phillips, una activista oceánica de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización no gubernamental.
“Si se aumentara la producción de plásticos a base de plantas, las demandas de uso de la tierra podrían generar competencia con la agricultura, acelerando las preocupaciones de deforestación y la pérdida de biodiversidad”, dijo.
Para Bissell en Origin Materials, la industria del plástico se ha vuelto demasiado importante para que el comercio global trabaje en un solo frente para mejorar la sostenibilidad, especialmente teniendo en cuenta la creciente demanda en los mercados emergentes donde los programas de reutilización tienden a estar subdesarrollados.
“El final de la vida de los plásticos es realmente importante. No estoy muy seguro de argumentar que es más importante que el cambio climático. Parece que tal vez no sea el intercambio correcto para hacer ”, dijo.
Este texto apareció originalmente en Bloomberg, puedes ver el original en inglés aquí.
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