Ayudar a la industria del atún enlatado a hacer frente al cambio climático encabeza una larga lista de tareas pendientes para Darian McBain, director de sostenibilidad de la compañía de Tailandia que posee las marcas Chicken of the Sea y John West.
En un negocio acusado durante mucho tiempo por activistas de abusar de los trabajadores y matar delfines, las responsabilidades de McBain en Thai Union Group Pcl generalmente se centraron en mejorar los derechos laborales en la cadena de suministro y reducir los aparejos de pesca abandonados en alta mar.
“El cambio climático no ha sido el tema número 1”, dijo. “Ahora, la emergencia climática tiene que ser una parte mucho más fuerte del diálogo”.
La industria aún no ha enfrentado la magnitud del problema, dijo McBain.
“Dentro de cinco años, tal vez el atún no estará en los océanos que pensamos que estarían”, dijo. “¿Será económico atrapar esas especies? Estos son problemas demasiado grandes para que una compañía los resuelva por sí sola “.
Por ahora, Thai Union está mirando lo que puede hacer por sí mismo. Eso significa reducir las emisiones de carbono de sus instalaciones y aumentar los esfuerzos para proteger los ecosistemas costeros y la pesca oceánica. Y en un mundo con un suministro limitado de peces capturados en la naturaleza, la compañía está cubriendo sus apuestas invirtiendo en proteínas alternativas.
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Hay mucho en juego para proteger la industria. Los cuatro tipos principales de atún generan al menos $42 mil millones en ingresos (casi el 30% de la industria pesquera mundial) y proporcionan proteínas a 3 mil millones de personas, según Pew Charitable Trusts.
Pero alrededor del 18% del stock comercial de atún del mundo está sobrepescado, dijo la International Seafood Sustainability Foundation en un informe de marzo, con un 65% a un nivel saludable y el resto en el medio. El atún rojo, popular entre los que comen sushi, es uno de los más amenazados, aunque las pesquerías de barrilete (el tipo principal que se vende en los supermercados) todavía estaban saludables.
Thai Union fabrica una de cada cinco latas de atún en todo el mundo, y sus ventas de productos en los estantes de los supermercados totalizaron alrededor de 55.2 mil millones de baht ($1.7 mil millones) el año pasado, más del 40% de los ingresos totales.
La compañía se está viendo afectada por la pandemia de coronavirus, ya que los consumidores preocupados almacenan latas de atún. Las acciones subieron más del 12% en la semana que terminó el 20 de marzo.
McBain, de 46 años, obtuvo su Ph.D. en análisis de la cadena de suministro de la Universidad de Sydney y anteriormente trabajó para el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. Se unió a Thai Union en 2015 cuando estaba bajo el asedio de ambientalistas y grupos de derechos humanos. La compañía ahora trabaja con organizaciones no gubernamentales, incluidas Greenpeace y WWF, para implementar reformas laborales y mejorar los estándares de sostenibilidad.
En 2018, Thai Union anunció una asociación con el Monterey Bay Aquarium de California para trabajar en proyectos de sostenibilidad.
“Se ha establecido la confianza”, dijo Jennifer Dianto Kemmerly, quien supervisa el programa Seafood Watch del acuario. “Todos tenemos el mismo objetivo final, que es ayudar al océano”.
Thai Union ocupa el primer lugar entre 30 empresas en el Índice de Administración de Productos del Mar, una clasificación de la Alianza Mundial de Evaluación Comparativa de las políticas corporativas hacia las cadenas de suministro, los ecosistemas y las condiciones de trabajo. Los rivales Bumble Bee Foods ocuparon el puesto 16 y el propietario de StarKist, Dongwon Group de Corea del Sur, el puesto 19.
Thai Union tiene 10 asociaciones llamadas Proyectos de Mejoramiento de la Pesca (FIP), en las cuales la compañía trabaja con proveedores y grupos sin fines de lucro para administrar las pesquerías y avanzar hacia la recepción de la certificación de sostenibilidad de terceros. Ese es un importante sello de aprobación para muchos minoristas en los EE.UU. y otros países.
Dentro de cinco años, Walmart Inc. requerirá que el atún enlatado que se venda en sus tiendas de EE.UU. tenga certificación de sostenibilidad o provenga de un FIP con “objetivos definitivos y ambiciosos, métricas medibles e hitos con plazos determinados”, según una declaración de política. Aramark, que proporciona alimentos a escuelas, negocios y estadios deportivos, solo compra atún enlatado que cumple con los estándares de Seafood Watch.
Otras compañías pesqueras también formaron FIP, pero Thai Union se destaca, dijo Blake Lee-Harwood, director de estrategia de Sustainable Fisheries Partnership, una organización sin fines de lucro que trabaja con compañías en la cadena de suministro de productos pesqueros como Tesco Plc y McDonald’s Corp.
“Son los más progresistas”, dijo Lee-Harwood. “Parecen ser los mejores de su clase en este momento”.
Los océanos más cálidos amenazan con interrumpir ese progreso. Las temperaturas del océano el año pasado “fueron las más cálidas en la historia humana registrada”, según un artículo reciente de científicos de Estados Unidos y China.
Debido al cambio climático, ciertas partes del océano también pueden contener menos oxígeno, lo que representa otro riesgo para los peces. Las escuelas de atún probablemente cambiarán sus patrones migratorios, dicen muchos formuladores de políticas y ambientalistas, y eso podría poner en peligro las pesquerías establecidas desde hace mucho tiempo donde las empresas obtienen gran parte de su suministro.
“Tienes un nuevo conjunto de problemas de sostenibilidad con los que las empresas tendrán que lidiar”, dijo Timothy Fitzgerald, director del Fondo de Defensa Ambiental en Washington. “A medida que el cambio climático se afianza, la población se desplazará hacia un área que está peor administrada: la parte del océano que no pertenece a nadie”.
Incluso cuando tratan de abordar estos problemas, McBain y Thai Union están recibiendo algunos de los problemas que intentaron dejar atrás. En los Estados Unidos, los críticos cuestionan las afirmaciones en las etiquetas de Chicken of the Sea de que el proceso de producción no daña a los delfines que nadan cerca del atún. La marca Thai Union no es segura para los delfines, según una demanda presentada en California en mayo.
Los abogados de los demandantes declinaron hacer comentarios. La Unión Tailandesa cumple totalmente con las normas estadounidenses con respecto a los delfines, dijo McBain.
“Como empresa que cotiza en bolsa, nuestro imperativo es cumplir con las regulaciones”, dijo. “Hemos ido más allá de eso y estamos en el proceso de mejora continua”.
Para abordar el cambio climático, la compañía se está centrando en formas de reducir las emisiones de carbono, incluidos los proveedores, dijo. Thai Union también considerará poner recursos en la protección y restauración de manglares y otros ecosistemas costeros importantes para muchas pesquerías.
Sin embargo, Thai Union se está moviendo en nuevas direcciones dietéticas, lanzando un fondo de $30 millones para invertir en innovaciones como fuentes alternativas de proteínas. Ya está respaldando la startup Flying Spark Ltd., que produce alimentos a partir de las larvas de moscas de la fruta.
Las estrategias de cambio climático deberían centrarse en la innovación, dijo, ya que la industria pesquera está cerca de los niveles máximos de captura. El viejo dicho de que hay muchos peces en el mar ya no es tan exacto.
“No obtendrás más peces del océano”, dijo McBain.
Este texto apareció originalmente en Bloomberg, puedes ver el original en inglés aquí.
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