Descubren canales de agua cálida debajo de un glaciar del tamaño de Florida

6 octubre, 2020
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Traducido por Nicole Jacobs - Fuente Smithsonian Magazine - Foto por Jim Yungel/NASA

Corrientes de agua caliente debajo de glaciar

Una nueva investigación muestra que un bloque de hielo del tamaño de Florida en la Antártida occidental llamado Glaciar Thwaites está asentado sobre grandes canales que podrían permitir que el agua cálida del océano lo derrita desde abajo, informa Carolyn Gramling para Science News.

Dos nuevos estudios, ambos publicados en la revista Cryosphere, proporcionan un mapa detallado de las dos regiones de la plataforma de hielo del glaciar y el fondo del océano enfrente y debajo de ellas.

Como uno de los glaciares más grandes de la Antártida, el Glaciar Thwaites es objeto de un estudio minucioso; si todo el glaciar se derritiese, el nivel del océano aumentaría 25 pulgadas. Cuando los nuevos mapas se incorporen a los modelos del derretimiento de Thwaites, eso mostrará si las profundas trincheras podrían causar el colapso del glaciar antes de lo que se predijo anteriormente.

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“Comprender ese proceso y cómo evolucionan estas cavidades será clave para comprender cómo Thwaites y la Antártida occidental cambiarán en el futuro”, dice el aerogeofísico Tom Jordan del British Antarctic Survey a Jonathan Watts de The Guardian.

Mapeo de fondo marino

A principios de 2019, Jordan y un equipo de científicos de los Estados Unidos y el Reino Unido utilizaron una combinación de estudios aéreos y desde barcos para recopilar mediciones de radar, sonar y gravedad alrededor del Glaciar Thwaites, según Science News. Utilizaron los estudios para mapear la forma del fondo marino frente al glaciar, porque esa tierra solía estar debajo del glaciar, por lo que es útil como análogo del suelo que actualmente está debajo del glaciar.

Las mediciones del fondo marino directamente debajo del glaciar revelaron un importante canal de agua de mar de más de 800 pies de profundidad que traía agua tibia debajo del glaciar. También encontraron una red de grietas nuevas y más delgadas en el hielo.

Estos canales no podrían llevar tanta agua caliente al glaciar y podrían proporcionar cierta estabilidad temporal a un glaciar en retirada, escriben los investigadores en su artículo, por lo que el nuevo y más detallado mapeo puede cambiar las predicciones de los modelos informáticos sobre cómo el el glaciar se retirará.

“Antes de hacer estos estudios, se suponía que todos los canales eran iguales, pero los nuevos son mucho más delgados y más dinámicos”, dice Jordan. Pero agrega que “se harán más grandes con el tiempo”.

Grandes canales de agua del océano pueden hacer que el glaciar se derrita desde abajo. Ya se ha formado una cavidad de dos tercios del tamaño de Manhattan en la parte inferior del glaciar Thwaites, como informó Julia Jacobs para el New York Times a principios del año pasado.

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“Thwaites en sí es probablemente uno de los glaciares más importantes de la Antártida occidental, porque es tan grande, podemos ver que está cambiando hoy”, le dice Jordan a Emma Reynolds en CNN. “Y también, sabemos que su lecho desciende y se vuelve cada vez más profundo debajo de la capa de hielo, lo que significa que, en teoría, se puede producir un proceso llamado inestabilidad de la capa de hielo marino”, agrega. “Y una vez que comience a retirarse, seguirá retirándose”.

4% del aumento del nivel del mar

El Glaciar Thwaites está perdiendo actualmente alrededor de 50 mil millones de toneladas más de hielo cada año de lo que recibe en las nevadas, según la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. Su derretimiento ha contribuido al 4% del aumento del nivel del mar hasta ahora, y la tasa de pérdida de hielo de Thwaites y los glaciares circundantes se ha multiplicado por cinco en los últimos 30 años, según un comunicado de BAS.

Debido a que la fuente de agua tibia es un canal profundo que corre por debajo del glaciar, uno podría imaginarse tapando el canal como llenar una cavidad dental. Pero tal estrategia no es práctica en un lugar tan remoto como el Glaciar Thwaites, con cavidades tan grandes. Jordan le dice a The Guardian que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mitigar los efectos del cambio climático sería una solución más eficaz.

El siguiente paso será incorporar los nuevos datos en simulaciones del futuro del glaciar.

“Había tanta incertidumbre sobre la comprensión de los procesos de la capa de hielo y cómo responderán los glaciares con el tiempo”, le dice Jordan a CNN, pero los nuevos datos son un “gran paso” hacia modelos mejorados de aumento del nivel del mar.

Este texto apareció originalmente en Smithsonian Magazine, puedes ver el original en inglés aquí.