¿Es mejor para la salud y el medio ambiente beber agua de una botella de plástico o de un grifo?
Un estudio reciente publicado en Science of the Total Environment tiene la respuesta a esta pregunta, al menos en la ciudad española de Barcelona. Encontró que el costo ambiental del agua embotellada era de 1,400 a 3,500 veces mayor que el del agua del grifo, mientras que beber solo agua del grifo solo le quitaría un promedio de dos horas a la vida de un residente.
“Nuestros hallazgos sugieren que el beneficio de sostenibilidad del consumo de agua del suministro público en comparación con el agua embotellada supera con creces el beneficio para la salud humana del consumo de agua embotellada en Barcelona”, escribieron los autores del estudio.
El estudio se destaca por ser el “primer intento” de integrar dos tipos de evaluación para medir los impactos en la salud y el medio ambiente de las opciones de agua potable, dijo a EcoWatch la coautora del estudio y la investigación postdoctoral en la Universidad Politécnica de Cataluña, Marianna Garfi.
El primero es una evaluación de impacto en la salud (EIS).
“La EIS proporciona un marco y un procedimiento para estimar el impacto de una intervención en un problema de salud ambiental seleccionado para una población definida”, explicó Garfi.
En este caso, los investigadores consideraron el riesgo de exposición al trihalometano (THM), un subproducto del proceso de desinfección del agua que está presente en el agua del grifo y se ha relacionado con el cáncer de vejiga. Luego calcularon los años de vida perdidos, los años vividos con discapacidad y los años de vida ajustados por discapacidad basados en esta exposición.
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La segunda evaluación es una medición del ciclo de vida (LCA), que identifica los impactos ambientales de un producto desde su fabricación hasta su eliminación. En este caso, los investigadores se centraron en los materiales y la energía utilizados y los residuos generados.
Luego utilizaron estas evaluaciones para considerar los impactos ambientales y en la salud de cuatro escenarios:
Los investigadores se centraron en Barcelona porque tenían su base allí y tenían los datos disponibles. También tiene niveles de THM y hábitos de consumo de agua embotellada similares a los de otros países de Europa, lo que lo convierte en un punto de comparación útil.
Los resultados indican que el agua embotellada es mucho peor para el planeta que el agua del grifo. A partir de 2016, el agua embotellada era la principal fuente de agua potable para el 60% de la población de Barcelona. La situación actual le cuesta al planeta alrededor de $50 millones en extracción de recursos y 0.852 especies al año. Si todos en Barcelona cambiaran al agua embotellada, estos costos subirían a $83.9 millones y 1.43 especies por año.
Sin embargo, en el escenario en el que todos bebían solo agua del grifo o agua del grifo filtrada, los costos ambientales eran insignificantes. En comparación con el escenario de todo el agua del grifo, el escenario de todo el agua embotellada tuvo 1,400 veces más impacto en los ecosistemas y costó 3,500 veces más en términos de extracción de recursos.
El escenario del agua embotellada tuvo una ligera ventaja solo para la salud de los residentes de Barcelona. Actualmente, alrededor de 93.9 años de vida en toda la ciudad se pierden debido al consumo de agua del grifo. En el escenario de todo el agua del grifo, esto aumentaría a 309 años en total, lo que equivale a dos horas de vida perdidas por persona. Se reduciría a 35.6 años perdidos si la ciudad cambiara exclusivamente al agua filtrada e incluso más a 2.2 años perdidos si todos bebieran agua embotellada.
Sin embargo, la perspectiva de la salud cambió cuando los investigadores consideraron cómo la producción de agua embotellada afectaría a las personas que viven fuera de Barcelona.
“La producción de agua embotellada para satisfacer las necesidades de agua potable de la población de Barcelona se estimó en 625 AVAD (años de vida ajustados por discapacidad) por año en la población mundial”, escribieron los autores del estudio. “Esta carga se reduciría a 0.5 AVAD si solo se consumiera agua del grifo o agua del grifo filtrada”.
La razón por la que el agua embotellada es tan costosa para el medio ambiente, dijo Garfi, se redujo a la fabricación de las propias botellas.
“De hecho, las materias primas y la energía necesarias para la fabricación de botellas representaron la mayor parte del impacto del uso de agua embotellada”, dijo. Fue responsable de hasta el 90% del impacto de las botellas.
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Este proceso de producción intensivo en recursos empeora varios problemas ambientales, incluida la crisis climática, la acidificación de los océanos y la contaminación por nutrientes.
Si bien este estudio en particular encontró menos impactos en términos de desechos plásticos, los hábitos de bebida de Barcelona ya están dañando sus playas y su costa. César Sánchez, director de comunicaciones de la organización de reciclaje Retoma, le dijo a EcoWatch que las botellas de plástico de todo tipo representaban el 80% del volumen y el 35% del peso de la basura recolectada en las playas de la ciudad. Más lejos en el mar, hay hasta nueve millones de desechos flotando por cada kilómetro cuadrado a lo largo de la costa.
“Más allá de eso, en mi experiencia personal navegando con pescadores de la zona, he tenido la oportunidad de corroborar esta situación”, dijo. “Dicen que ya viven en 2050 porque están sacando más desechos que peces del mar en este momento”.
Tanto Sánchez como Garfi argumentaron que la ciudad de Barcelona debería tomar medidas para promover el agua del grifo sobre el agua embotellada.
A nivel de toda la ciudad, Garfi dijo que Barcelona podría promover el agua del grifo a través de campañas de información pública, así como tomar medidas para mejorar la calidad del agua del grifo y mantener la contaminación fuera de las fuentes de agua locales. Sánchez sugirió además instalar más fuentes públicas y obligar a los bares y restaurantes a ofrecer agua del grifo gratis a los clientes.
Los consumidores individuales también tienen un papel que desempeñar, dijo Garfi.
“Esté atento a los impactos causados por el uso de agua embotellada y trate de encontrar otra solución”, aconsejó, como usar un filtro casero para mejorar el sabor del agua del grifo.
Finalmente, para abordar el problema de los residuos, Sánchez recomendó un esquema de depósito de botellas.
“En todos los países con sistemas de depósito y devolución en Europa, más del 90% de los envases de bebidas se reutilizan o reciclan, por lo que es la herramienta más eficaz para acabar (…) con el problema de la basura”, dijo.
Este texto apareció originalmente en Ecowatch, puedes ver el original en inglés aquí.
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