En los próximos años, se espera que los recicladores puedan extraer miles de millones de dólares en materiales de los paneles solares desechados, según un nuevo análisis. Eso debería aliviar los cuellos de botella en la cadena de suministro de paneles solares y, al mismo tiempo, hacer que los paneles sean más sostenibles.
En este momento, la mayoría de los paneles solares muertos en los EE.UU. simplemente se trituran o se tiran a un vertedero. La economía simplemente no se mueve a favor del reciclaje. El valor que puede obtener de un panel recuperado no ha sido suficiente para compensar el costo de transportarlo y reciclarlo. Eso está en camino de cambiar, según el análisis reciente de la firma de investigación Rystad Energy.
Rystad espera que el valor de los materiales reciclables de los paneles solares crezca exponencialmente durante los próximos años, aumentando a $2.7 mil millones en 2030 desde solo $170 millones este año.
Eso es gracias a una creciente demanda de energía solar junto con un pellizco anticipado en los materiales necesarios para fabricar paneles. Los avances tecnológicos también están facilitando la extracción de materiales más valiosos de los paneles viejos, lo que hace que el reciclaje sea un trato más agradable desde el punto de vista financiero.
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Actualmente, la energía solar representa un poco más del 3% de la combinación global de electricidad. Pero los sistemas de energía del mundo están al comienzo de un cambio de imagen drástico para traer más energía renovable en línea.
Para mantener los efectos dañinos del cambio climático a un nivel más manejable, el acuerdo climático de París compromete a los países a trabajar juntos para dejar de liberar emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles en las próximas décadas.
Para alcanzar ese objetivo, la energía solar podría representar más del 40% del suministro mundial de energía. También ayuda que los paneles solares se hayan vuelto súper asequibles, convirtiéndose en una fuente de electricidad más barata que el carbón o el gas en la mayor parte del mundo.
Aún así, hay algunas nubes por delante en el pronóstico soleado para la energía solar. Para construir más paneles solares, se necesitan más materiales. En este momento, la extracción y el procesamiento de esos materiales se concentran en un puñado de países. Eso ha dejado a la cadena de suministro solar vulnerable a las interrupciones y plagada de abusos.
El Centro de Recursos de Negocios y Derechos Humanos sin fines de lucro ha documentado abusos contra los derechos humanos durante la extracción de materiales utilizados en paneles solares. Y el polisilicio utilizado en los paneles solares se fabrica a través de un proceso de uso intensivo de energía que se ha relacionado con el trabajo forzoso. Esas revelaciones han dado lugar a sanciones sobre algunos productos solares fabricados en China.
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El reciclaje desempeñará un papel en la diversificación de esas cadenas de suministro. También podría disminuir el costo que la minería tiene en el medio ambiente y en la salud de los trabajadores y las comunidades cercanas.
En el futuro, es probable que una mayor parte de los materiales utilizados para fabricar nuevos paneles solares provengan de paneles reciclados. La plata, el polisilicio, el cobre y el aluminio recuperados pueden generar la mayor cantidad de efectivo en el mercado del reciclaje, según Rystad.
Desafortunadamente, hoy en día, la plata y el silicio de grado solar generalmente no se separan con los métodos de reciclaje actuales. A menudo se tritura junto con el resto del panel y se vende como vidrio triturado. Afortunadamente, el reciclaje pronto podría volverse más sofisticado, gracias a una nueva investigación sobre cómo salvar las cosas más valiosas dentro de los paneles fotovoltaicos.
La energía solar comenzó a despegar en la década de 2000, y con una vida útil de alrededor de 25 años, ahora nos estamos acercando a la primera gran ola de paneles solares desechados. Si se trata adecuadamente, esa basura podría convertirse en un tesoro.
Este texto apareció originalmente en The Verge, puedes ver el original en inglés aquí.
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