Cómo afrontan los aviones las altas temperaturas
Los aeropuertos son un negocio global importante, es parte de una industria que por una estimación transporta el equivalente a casi la mitad de la población mundial en un solo año. Lastimosamente los aeropuertos del mundo fueron diseñados, en gran parte, para una era ya pasada y más fresca.
Muchos se construyeron cerca de las costas o deltas de un río para minimizar los disturbios a los seres humanos o evitar obstáculos naturales como las montañas. Otros tienen pistas cortas debido a las restricciones de espacio, mientras que los planificadores en el pasado pensaron poco en cómo las temperaturas extremas podrían afectar a los aviones y aeropuertos.
El cambio climático está haciendo que los planificadores de aeropuertos piensen en nuevas medidas.
Los aeropuertos de baja altura pueden volverse cada vez más vulnerables a las tormentas. Temperaturas más altas pueden hacer que el asfalto se derrita, restringir los pesos de despegue o requerir que aviones más pesados despeguen más tarde en el día.
Ahora los gobiernos, las empresas y los expertos de todo el mundo están lidiando con lo que podría ser un problema muy caro. Mantener la industria en alto requiere una inversión colosal de $1.1 billones en proyectos de infraestructura aeroportuaria que están planeados o ya en marcha, dijo el Centro de Aviación (CAPA), una firma de consultoría con sede en Australia.
Gráfica de proyectos de aviación. Fuente: CAPA
“Los aeropuertos entienden bien que el cambio climático podría tener efectos de largo alcance y que no son inmunes a ellos”, dijo Angela Gittens, directora general en la sede de Airports Council International en Montreal (Canadá).
Aumento del nivel del mar
Los científicos del clima predicen que el nivel del mar podría aumentar hasta 1.82 metros o 2.13 metros este siglo, y los expertos en aviación dicen que incluso un aumento mucho menor podría conducir a más inundaciones en las pistas o terminales.
Los estudios preliminares indican que decenas de aeropuertos están en riesgo. Un informe de 2009 de Eurocontrol, una agencia con sede en Bruselas (Bélgica) que coordina la gestión del tránsito aéreo en toda Europa, estimó que más de 30 aeropuertos europeos principales se encontraban en las costas o en las planicies de inundación de los ríos. Algunos aeropuertos ya están tomando estas advertencias muy en serio.
En Hong Kong, funcionarios dicen que un proyecto para construir una tercera pista de aterrizaje fue influenciado por las proyecciones del clima y del nivel del mar hechas en 2014 por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Ellos dicen que la pista de $18,000 millones tendrá una muralla que se encuentra por lo menos 6.40 metros por encima de la línea de flotación y puede soportar una inundación.
En Noruega, unos 20 de los 45 aeropuertos estatales del país están “muy expuestos” al potencial aumento del nivel del mar, dijo Olav Mosvold Larsen, un asesor de cambio climático de Avinor, el operador estatal del aeropuerto. Avinor ha decidido construir todas las pistas futuras por lo menos 7 metros sobre el nivel del mar.
El aumento del nivel del mar y las mareas tormentosas “serán más comunes” en los aeropuertos, en lugar de otros riesgos relacionados con el clima, como el aumento de las temperaturas, dijo Terence R. Thompson, investigador en el Logistics Management Institute de Virginia (Estados Unidos) que estudia los vínculos entre la aviación y el cambio climático.
Calor
Científicos también predicen un aumento global, en este siglo, en el número anual de días calurosos y olas de calor. Algunos planificadores se preocupan de que el cambio climático podría llevar la infraestructura aeroportuaria a los límites de su capacidad operativa.
Las pistas de aterrizaje en el norte de Canadá ya han sido dañadas por el hecho de que el permafrost se está descongelando, por ejemplo, funcionarios comisionaron estudios del permafrost antes de una reciente remodelación de $ 240 millones del Aeropuerto Internacional de Iqaluit en el Ártico Canadiense.
Las pistas de concreto se pueden abollar debido al calor extremo y que varias áreas de estacionamiento podrían derretirse, dijo Herbert Pümpel, co-presidente de la Organización Meteorológica Mundial y parte del Equipo de Expertos en Aviación, Ciencia y Clima.
La temperatura de funcionamiento máxima de un avión depende de una variedad de factores, incluyendo la elevación del aeropuerto. Pero a medida que las temperaturas suben muy por encima de los 38°C, las aerolíneas pueden comenzar a suspender operaciones para ciertos tipos de aviones, como hizo American Airlines en junio, cuando los máximos diurnos en Phoenix (Arizona, Estados Unidos) ascendieron a unos 49°C.
El capitán Rajeev Bajpai, director general de operaciones de Air India para la región occidental del país, dijo que el calor extremo ya era un problema de aviación en países notoriamente calurosos como Kuwait, donde los aviones pueden aterrizar en días de verano porque su sistema eléctrico se apaga automáticamente.
Pistas de aterrizaje más largas
Las temperaturas calientes hacen que la densidad del aire disminuya, reduciendo la elevación y obligando a las aerolíneas a reducir el peso en los vuelos o que despeguen en horas más frescas del día. Los expertos dicen que lo más probable es que esto plantee un reto económico a largo plazo para los aeropuertos, especialmente los que tienen climas húmedos, altitudes elevadas o pistas cortas.
El coste de tener una pista corta en un lugar caliente se hizo evidente para los planificadores del aeropuerto de Brisbane en Australia, quienes estudiaron los modelos climáticos y los datos financieros de las aerolíneas en el 2009, mientras diseñaban la segunda pista del aeropuerto, dijo Karyn Rains, ex director de ambiente del proyecto.
Ellos descubrieron que debido a un aumento esperado en el número anual de 86 días más calurosos en Brisbane, las aerolíneas se verían obligadas a gastar más de $79 millones por año en 2035 si la segunda pista era de 2,500 metros, en lugar de 3,300 metros. Rains dijo que eso se debía principalmente a que los aviones más grandes no podían aterrizar en una pista de 2,500 metros bajo ciertas condiciones climáticas calientes, y necesitarían quemar combustible extra mientras esperan aterrizar en la pista original de 3,600 metros del aeropuerto.
En ese sentido, Rains dijo que gastar $53.5 millones por 812 metros de asfalto extra, o el 7.8% del costo total estimado de la segunda pista, tenía sentido comercial.
“Ignora los impactos del cambio climático bajo tu propio riesgo”, dijo.
Desventajas competitivas
Un estudio realizado a principios de este año, publicado en la revista Climatic Change, basado en la modelación de 19 aeropuertos principales, encontró que entre el 10% y el 30% de los vuelos anuales que salen a la hora más calurosa del día podrían requerir restricciones de peso a mediados o finales de este siglo.
Las reducciones serían pequeñas, tal vez un 4% o menos en promedio, según el estudio. Pero una reducción de hasta un 0.5% podría significar, por ejemplo, que una aerolínea tuviera que recortar 722 libras o unos tres pasajeros de un vuelo de 160 pasajeros en un Boeing 737-800, posiblemente imponiendo una carga económica sustancial a través del tiempo.
“No es algo catastrófico lo que va a causar grandes trastornos, pero impone un costo en todo el sistema de aviación”, dijo Ethan D. Coffel, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia (Estados Unidos).
Dijo que Oriente Medio puede ser el más afectado porque tiene el clima más caluroso del mundo y un alto porcentaje de vuelos de larga distancia, que suelen despegar cerca de la capacidad máxima de peso.
Según expertos, las restricciones de peso pronto podrían ser más comunes en países con climas templados y los aeropuertos con pistas cortas ya no serían tan competitivos.
Este texto apareció originalmente en The New York Times, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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