Crecientes ataques de hongos ponen en riesgo nuestra comida
Los ataques de hongos en rápido aumento en los cultivos más importantes del mundo amenazan el suministro futuro de alimentos del planeta, dijeron los científicos, advirtiendo que no abordar los patógenos fúngicos podría conducir a una “catástrofe de salud global”.
Los hongos ya son, con mucho, el mayor destructor de cultivos. Son muy resistentes, viajan largas distancias con el viento y pueden darse un festín en grandes campos de un solo cultivo. También son extremadamente adaptables y muchos han desarrollado resistencia a los fungicidas comunes.
Se espera que el impacto de las enfermedades fúngicas empeore, dicen los investigadores, a medida que la crisis climática provoque un aumento de las temperaturas y que las infecciones fúngicas se desplacen constantemente hacia los polos. Desde la década de 1990, los patógenos fúngicos se han trasladado a latitudes más altas a un ritmo de unos 7 km al año. Las infecciones por roya del tallo del trigo, que normalmente se encuentran en los trópicos, ya se han informado en Inglaterra e Irlanda.
Las temperaturas más altas también impulsan la aparición de nuevas variantes de los patógenos fúngicos, mientras que las tormentas más extremas pueden propagar sus esporas más lejos, dicen los científicos.
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La profesora Sarah Gurr, de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, coautora del informe, dijo que los hongos recientemente llamaron la atención del público a través del exitoso programa de televisión The Last of Us, en el que los hongos infectan el cerebro humano.
“Si bien esa historia es ciencia ficción, advertimos que podríamos ver una catástrofe de salud global causada por la rápida propagación mundial de infecciones fúngicas. La amenaza inminente aquí no se trata de zombis, sino de hambruna global”.
Evolución de las infecciones
Los científicos dijeron que también existía el riesgo de que el calentamiento global aumentara la tolerancia al calor de los hongos, aumentando la posibilidad de que salten a los huéspedes para infectar a los animales de sangre caliente y a los humanos.
La profesora Eva Stukenbrock, de la Universidad de Kiel en Alemania, coautora, dijo: “A medida que se proyecta que nuestra población mundial aumente, la humanidad enfrenta desafíos sin precedentes para la producción de alimentos. Ya estamos viendo pérdidas masivas de cultivos por infecciones fúngicas, que podrían sustentar a millones de personas cada año. Esta tendencia preocupante solo puede empeorar con un mundo que se calienta”.
La advertencia, emitida en un artículo de la revista científica Nature, decía que los productores ya habían perdido entre el 10% y el 23% de sus cosechas por enfermedades fúngicas. En los cinco cultivos más importantes (arroz, trigo, maíz, soja y patatas), las infecciones provocan pérdidas anuales que podrían alimentar a cientos de millones de personas. Los hongos se ubicaron entre los seis primeros en una lista reciente de plagas y patógenos con el mayor impacto.
Los hongos son increíblemente resistentes, dicen los investigadores, permanecen viables en el suelo hasta por 40 años, y sus esporas en el aire pueden viajar entre continentes. “Después de los tornados en Estados Unidos, se puede ver que las esporas han sido absorbidas y se han ido en viajes de larga distancia”, dijo Gurr.
Los fungicidas se usan ampliamente, pero los patógenos están bien equipados para desarrollar rápidamente resistencia a los tratamientos que se dirigen a un solo proceso celular. Los fungicidas existentes y la reproducción convencional para la resistencia a las enfermedades ya no son suficientes, dicen los investigadores.
Una solución es plantar mezclas de semillas que porten una variedad de genes resistentes a la infección por hongos, en lugar de monocultivos de una sola cepa. En 2022, alrededor de una cuarta parte del trigo de Dinamarca se cultivó de esta forma. La tecnología también puede ayudar, dicen los científicos, con drones e inteligencia artificial que permitan una detección y control más tempranos de los brotes.
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Se están desarrollando nuevos pesticidas, y un equipo de la Universidad de Exeter descubrió recientemente compuestos que podrían conducir a productos químicos que se dirigen a varios procesos biológicos dentro de los hongos, lo que hace que la resistencia sea mucho más difícil de desarrollar. Ya se ha demostrado que el enfoque es útil contra los hongos que infectan el trigo, el arroz, el maíz y las bananas.
Los investigadores dijeron que la investigación de patógenos fúngicos estaba seriamente subfinanciada, comparando los 550 millones de libras esterlinas asignados a la investigación de Covid-19 por el consejo de Investigación e Innovación del Reino Unido de 2020 a 2022 con los 24 millones de libras esterlinas para la investigación de cultivos de hongos durante el mismo período.
“Si no tenemos suficiente para comer, la desnutrición nos matará antes de que tengamos algo como el covid-19”, dijo Gurr. “Pero nuestra [área de investigación] es absolutamente pobre en comparación con todas las enfermedades médicas que puedas imaginar”.
Este texxto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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