Recolectores de basura en India afectados por el calor extremo

12 julio, 2024
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Traducido por Mónica Gálvez - Fuente AP - Foto Channi Anand/AP

Recolectores de basura afectados por el calor extremo

El olor pútrido de la basura quemada flota para miles desde el vertedero en las afueras de Jammu en un miasma potencialmente tóxico alimentado por los desechos plásticos, industriales, médicos y de otro tipo generados por una ciudad de unas 740,000 personas.

Pero un puñado de recicladores ignoran tanto los humos como el calor sofocante para clasificar la basura, buscando cualquier cosa que puedan vender para ganar, en el mejor de los casos, el equivalente a 4 dólares al día.

“Si no hacemos esto, no tendremos nada que comer”, dijo Usmaan Shekh, de 65 años. “Intentamos tomarnos un descanso de unos minutos cuando hace demasiado calor, pero sobre todo continuamos hasta que no podemos”.

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Shekh y su familia se encuentran entre los 1.5 a 4 millones de personas que se estima que se ganan la vida buscando entre los desechos de la India, y el cambio climático está haciendo que un trabajo peligroso sea más peligroso que nunca. En Jammu, una ciudad del norte de la India en las estribaciones del Himalaya, las temperaturas de este verano han superado regularmente los 43 grados Celsius.

Al menos una persona que murió en la reciente ola de calor en el norte de la India fue identificada como un recolector de basura.

Vertederos y las altas temperaturas

Los propios vertederos hierven internamente a medida que la basura se descompone, y el creciente calor del verano acelera e intensifica el proceso. Eso aumenta las emisiones de gases como el metano y el dióxido de carbono, que son peligrosos para respirar. Y casi todos los incendios en los vertederos se producen en verano, dicen los expertos, y pueden arder durante días.

En el vertedero de Jammu, pequeños incendios salpicaron la enorme pila, levantando columnas de humo mientras dos hombres arrastraban una lona deshilachada cargada con basura el día que los periodistas de Associated Press lo visitaron. Un niño de 6 años agarraba un montón de sandalias de plástico. Mientras otros recolectores se refugiaban ocasionalmente del calor, los pájaros volaban sobre sus cabezas y ocasionalmente aterrizaban en su propia búsqueda de restos.

Tanto adultos como niños que viven de estas prácticas se encuentran expuestos a la contaminación por basura y el calor extremo. - Foto Channi Anand/AP — Tanto adultos como niños que viven de estas prácticas se encuentran expuestos a la contaminación por basura y el calor extremo. – Foto Channi Anand/AP

India genera al menos 62 millones de toneladas de desechos anualmente, según registros del gobierno federal, y algunos de sus vertederos son literalmente montañas de basura, como el vertedero de Ghaziabad en las afueras de Nueva Delhi. Y si bien una ley de 2016 hizo obligatorio separar los desechos para que los materiales peligrosos no lleguen a los vertederos, la ley se ha aplicado mal, lo que aumenta el riesgo para los recicladores.

“Dado que en su mayoría sólo usan sus manos, ya están contaminados al tocar cualquier cosa, desde pañales hasta jeringas para la diabetes”, dijo Bharati Chaturvedi, fundadora del Grupo de Acción e Investigación Ambiental Chintan, con sede en Nueva Delhi.

Chaturvedi, que ha trabajado con recicladores durante más de dos décadas, dijo que el calor extremo ha añadido nuevos riesgos a los recicladores que ya son víctimas de discriminación social y condiciones laborales espantosas.

“Ha sido un año terrible, terrible, terrible”, dijo. “Ya esperan sufrir el calor y eso les da mucha ansiedad, porque no saben si aguantarán, si sobrevivirán (el verano)”.

Condiciones peligrosas para la salud

Chaturvedi dijo que el calor de este año “ha sido lo más catastrófico que uno pueda imaginar” y agregó que “es realmente muy triste ver cómo los pobres están tratando de vivir de alguna manera, simplemente tomando sus cuerpos e intentando llegar al final de esta ola de calor en alguna forma de estar intacto”.

Los expertos en planificación del calor y salud pública dicen que las personas que se ven obligadas a trabajar al aire libre corren mayor riesgo debido a la exposición prolongada al calor. El golpe de calor, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades renales crónicas son algunos de los riesgos de trabajar al aire libre cuando hace mucho calor.

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Los recicladores “están entre los más vulnerables y altamente expuestos al calor”, dijo Abhiyant Tiwari, quien dirige el equipo de resiliencia climática en el programa de India del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.

En Nueva Delhi, algunas personas que trabajan con las 4.2 millones de toneladas anuales de basura que se calcula que se producen en la ciudad capital han reducido sus comidas de dos comidas al día a una sola, dijo Ruksana Begum, una recicladora de 41 años en el vertedero de Bhalswa de la ciudad.

“Están tratando de evitar el trabajo debido al calor, ya que si van a trabajar terminan gastando más en el hospital que en comida”, dijo Begum.

Los recolectores deben tomar descansos y aguantar "hasta el límite" para poder realizar su recolección a pesar de las altas temperaturas. - Foto Channi Anand/AP — Los recolectores deben tomar descansos y aguantar “hasta el límite” para poder realizar su recolección a pesar de las altas temperaturas. – Foto Channi Anand/AP

Tiwari y Chaturvedi dijeron que es esencial dar a los recicladores acceso a un suministro regular de agua, sombra o un edificio relativamente fresco cerca de los vertederos. También se les debe alentar a evitar trabajar con altas temperaturas y brindarles atención médica inmediata cuando la necesiten, dijeron.

Tiwari dijo que India ha tomado medidas importantes para diseñar planes de acción contra el calor, pero implementar los planes en todo el país es un desafío.

“Como sociedad, tenemos la responsabilidad de protegerlos (a los recolectores de basura)”, dijo Tiwari. Medidas simples pueden ayudar, como ofrecerles agua si están afuera de las casas de las personas, en lugar de pedirles que se vayan, dijo.

Geeta Devi, una recolectora de basura de 55 años que también trabaja en el vertedero de Bhalswa, en Nueva Delhi, dice que cuando se siente mareada por el calor se refugia y, a veces, alguien le da agua o comida. Pero tiene que trabajar para ganar entre 150 y 200 rupias (entre 1,80 y 2,40 dólares) al día, lo que pone comida en la mesa de sus hijos.