El nivel del mar está subiendo más de lo que creíamos, advierte estudio

6 marzo, 2026
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Editado por Mónica Gálvez - Fuente CBS - Foto Dita Alangkara/AP

Durante décadas, científicos y autoridades han utilizado modelos globales para estimar la altura del nivel del mar y calcular los riesgos para las ciudades costeras. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature sugiere que esos cálculos podrían estar subestimando la realidad: el nivel del mar en muchas costas del mundo ya es más alto de lo que se pensaba.

La investigación, liderada por Katharina Seeger y Philip Minderhoud y basada en el análisis de cientos de estudios científicos, identificó lo que los autores llaman un “punto ciego metodológico” en gran parte de la investigación sobre riesgos costeros. Según el estudio, más del 90% de las evaluaciones de riesgo costero han utilizado referencias teóricas del nivel del mar en lugar de mediciones reales, lo que puede generar errores significativos en las estimaciones de vulnerabilidad.

Las implicaciones son preocupantes: si el mar ya está más alto de lo que creíamos, entonces el impacto del aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático podría llegar antes y afectar a más personas de lo previsto.

El problema surge de cómo se comparan dos datos fundamentales para evaluar el riesgo costero: la altura del terreno y la altura del mar.

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Muchos estudios han utilizado modelos llamados geoides, representaciones matemáticas del nivel medio del mar basadas en la gravedad y la rotación de la Tierra. Estos modelos funcionan bien para cálculos globales, pero no reflejan completamente la realidad local de los océanos.

Factores como mareas, corrientes, vientos o temperatura del agua pueden hacer que el nivel real del mar en una costa sea más alto o más bajo que el estimado por esos modelos. Cuando los investigadores revisaron cientos de estudios publicados entre 2009 y 2025, descubrieron que la mayoría había asumido que el nivel del mar correspondía directamente con esos modelos teóricos.

Al corregir ese error y combinar adecuadamente las mediciones del nivel del mar con los datos de elevación del terreno, los científicos encontraron que el nivel costero estaba subestimado en promedio entre 24 y 27 centímetros a nivel global.

En algunas regiones, las diferencias son mucho mayores.

De centímetros a metros de diferencia

El estudio encontró que las mayores discrepancias se registran en regiones del sur global, especialmente en el sudeste asiático y el Pacífico. Allí, el nivel del mar podría ser hasta un metro o más alto que lo estimado en muchos estudios previos.

Las discrepancias también se identificaron en varias zonas de América Latina, el Caribe, África y el Medio Oriente, lo que sugiere que muchas evaluaciones de riesgo costero en estas regiones podrían estar subestimando la exposición real a inundaciones.

Esto es especialmente relevante porque una gran parte de la población mundial vive cerca del mar. Las zonas costeras concentran grandes ciudades, infraestructura crítica y ecosistemas clave.

Si el punto de partida —la altura actual del mar— ya es mayor de lo que se pensaba, entonces los efectos del aumento futuro del nivel del mar podrían sentirse antes de lo previsto.

Las comunidades costeras son las más afectadas ante estos cambios, ya que se enfrentarán con mayores retos en menos tiempo. – Foto Eranga Jayawardena/AP

El estudio también calculó cómo cambiarían las estimaciones de riesgo si se utilizan mediciones correctas del nivel del mar. Los resultados sugieren que, con un aumento hipotético de 1 metro en el nivel del mar, la superficie de tierra que quedaría por debajo del nivel del mar podría aumentar entre 31% y 37% más de lo que estimaban estudios anteriores.

Eso significa que entre 77 y 132 millones de personas adicionales podrían verse expuestas a inundaciones costeras para finales de siglo.

El cambio climático sigue siendo el principal motor del aumento del nivel del mar. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) proyecta que el nivel medio global del mar podría subir entre 0,28 y 1 metro para el año 2100, dependiendo de las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero este nuevo estudio sugiere que el punto de partida desde el cual se mide ese aumento podría haber estado equivocado.

Repensar los riesgos costeros

Más que cambiar las proyecciones del aumento del nivel del mar, los autores del estudio señalan que su investigación obliga a revisar cómo se evalúan los riesgos costeros en todo el mundo.

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Muchas políticas de planificación urbana, infraestructura costera, seguros y adaptación climática dependen de mapas de riesgo que utilizan estas estimaciones del nivel del mar.

Si esos mapas están basados en datos incompletos o mal alineados, las comunidades costeras podrían estar menos preparadas de lo que se cree para enfrentar inundaciones, marejadas o tormentas más intensas.

Por ello, los investigadores proponen mejorar los estándares científicos y utilizar bases de datos que combinen correctamente las mediciones reales del mar con la elevación del terreno. Esto permitiría producir mapas de riesgo más precisos y apoyar decisiones más efectivas en adaptación climática.

En un mundo donde el aumento del nivel del mar ya es una de las consecuencias más visibles del calentamiento global, incluso pequeñas diferencias en las mediciones pueden tener grandes implicaciones para millones de personas que viven en las costas.