Recientemente, una máquina de escaneado llamada Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) se lanzó a la órbita en un cohete Delta II desde la Base Aérea Vandenberg en California (Estados Unidos). Es un instrumento equipado con un satélite meteorológico de última generación.
VIIRS es un sensor del tamaño de una lavadora, diseñado para capturar la luz y otras ondas que rebotan en la superficie de la Tierra. Al recoger esas reflexiones, las convierte en datos sobre nuestro planeta, los océanos, la cubierta terrestre y vegetal, los casquetes polares, las plumas volcánicas y las temperaturas globales; lo que permite pronósticos meteorológicos precisos, seguimiento de incendios forestales y de flotas pesqueras, y monitoreo del clima.
La compañía espacial y de defensa, Raytheon, en Los Ángeles, está sometido a pruebas previas al lanzamiento, otro VIIRS. Ya que el primero en órbita, fue lanzado en 2011 en el satélite Suomi-NPP.
Eventualmente, cinco de estos sensores orbitarán la Tierra. Cuatro satélites Joint Polar Satellite System (JPSS) y el Suomi-NPP (S-NPP), girarán alrededor del planeta en órbitas polares verticales, explorando la superficie de abajo y transmitiendo los datos a los científicos.
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Con una resolución de 762 metros, el VIIRS puede distinguir carreteras y ciudades. Su contraparte en el S-NPP, puede ver exactamente donde el huracán María eliminó la energía eléctrica en Puerto Rico.
Al observar en el espectro verde la luz reflejada por las hojas que contienen clorofila, los investigadores pueden crear un “índice de vegetación normalizado” para las áreas propensas a la sequía.
“Eso es importante para tratar de predecir dónde se están secando las áreas y dónde se necesita más o menos riego”, dice Robert Curbeam, vicepresidente de sistemas espaciales de Raytheon.
Los militares, alternativamente, pueden usar datos del VIIRS para determinar la visibilidad y la temperatura del océano, lo que afecta el funcionamiento del sonar.
El sistema óptico del sonar está cubierto por una puerta, que cuando se abre en el espacio, los fotones entrantes rebotan en los espejos primario, secundario y terciario antes de que se separen hacia los sensores: uno para infrarrojos, uno para luz visible y un sensor más sensible para el escaneo nocturno.
Todo el conjunto de espejos gira en una carcasa del tamaño de dos latas de café, tomando solo 1.78 segundos para una rotación completa. Eso significa que el sistema óptico explora una franja panorámica de 3,000 kilómetros, línea por línea, formando una imagen del mundo.
Debido a que nadie sabe exactamente cómo se podría usar, los satélites JPSS están diseñados para transmitir esos datos en forma cruda.
“La comunidad científica está encontrando formas de tomar los datos y obtener más información de ellos cada semana”, dice Mark Sargent, director de Programas JPSS de Raytheon.
JPSS es un orbitador polar, lo que significa que pasará más de dos puntos en el suelo, los polos norte y sur, cada 45 minutos. Así que Raytheon está actualizando sus estaciones terrestres cercanas en Noruega, Alaska y la Antártida; agregando domos blancos para capturar los cinco gigabytes de datos que se transmiten durante los 11 minutos que el satélite está dentro del alcance. En un solo día, el Suomi-NPP envía un total de 126 GB y el JPSS-1 duplicará eso cuando salga en línea pronto.
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A medida que se lancen más JPSS, los satélites pasarán por los polos con mayor frecuencia, lo que significa que los datos enviados a los pronosticadores, serán aún más en tiempo real. Y es que durante esta temporada de huracanes, el Suomi-NPP monitoreó el seguimiento de las tormentas a través del Atlántico, ayudando a los pronosticadores a dar advertencias más precisas de sus rutas.
El alcance y la aplicación de esos datos aumentarán a medida que la NASA y la NOAA lanzan más de estos satélites de nueva generación.
Este texto apareció originalmente en Wired, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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