La mayoría de los estadounidenses están familiarizados con el concepto de aguas residuales recicladas. Puede que no todos se sientan completamente cómodos con el concepto de reutilización de aguas residuales tratadas, pero la mayoría al menos han oído hablar de él, y en algunas comunidades se sabe que ayuda a que los parques y el paisajismo callejero prosperen.
Varias comunidades practican lo que se conoce como reutilización potable indirecta, lo que significa el uso de aguas residuales altamente refinadas y tratadas para recargar las aguas subterráneas o un depósito. Esta agua se procesa nuevamente en una planta de tratamiento de agua potable convencional antes de ser entregada a los clientes.
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El próximo y último paso es la reutilización potable directa, en la cual las aguas residuales se tratan tan a fondo que cumplen con los estándares de agua potable, y luego se conectan directamente al sistema de distribución de agua potable.
Texas fue aparentemente el primer estado en permitir este grado de reutilización durante su larga sequía a principios de la década de 2010. Pero esto se hizo por ser un caso de emergencia, y Texas aún no cuenta con reglas integrales que rijan la práctica.
En enero, Arizona se convirtió en el primer estado en llegar a ese punto de referencia, adoptando un enfoque regulatorio completo para la reutilización potable directa. Recientemente, Water Deeply habló con Chuck Graf, hidrogeólogo principal del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona, para conocer más sobre las nuevas regulaciones del estado.
Pregunta. Ha sido un largo camino llegar a este punto, ¿no es así?
Respuesta. En Arizona, hemos estado usando agua regenerada durante mucho, mucho tiempo. De hecho, nuestra primera regla con respecto a la reutilización de agua recuperada data de 1972.
En realidad, comenzamos a utilizar agua regenerada en 1926. Y eso fue en el Parque Nacional del Gran Cañón, cuando construyeron una planta de tratamiento de aguas residuales específicamente para reutilizar aguas residuales tratadas para locomotoras de vapor y descarga de inodoros. Y todavía lo usan para el lavado de inodoros y el riego de jardines en una planta de tratamiento mejorada.
Cuando construyeron la primera planta de tratamiento en Phoenix en 1931, en realidad comenzaron a distribuir esa agua regenerada para el riego agrícola en aquel entonces. Así que ya estaba siendo utilizada cuando se dieron las primeras reglas en 1972. Luego, en 2001, modificamos en gran medida nuestras reglas para el agua regenerada. Arizona probablemente reutilice en algún lugar por encima del 50%, y tal vez tanto como dos tercios de nuestras aguas residuales tratadas.
P. ¿Qué permiten las nuevas regulaciones de uso directo de agua potable?
R. Empezamos a revisar las regulaciones de 2001 hace algunos años. La primera entrega de esas reglas fue adoptada el 1 de enero de este año. Ahora podemos emitir un permiso para una instalación que realiza un tratamiento avanzado en agua regenerada y produce agua apta para instalar un sistema de distribución de agua potable.
Nuestra nueva regla dice que el agua de la fuente para esta instalación de agua regenerada avanzada tendría que pasar por un proceso de tratamiento multietapa y multibarrera con controles, monitoreo en tiempo real, una gran cantidad de monitoreo microbiano y monitoreo químico. El rendimiento de esa instalación es agua potable y podría colocarse en un sistema de agua potable.
P. ¿Cuál es la demanda de este tipo de permiso?
R. No sabemos de ningún servicio público que esté esperando en la puerta para entrar. Lo más importante, sin embargo, es tener esta regla en su lugar ahora, que las empresas de servicios públicos y las comunidades puedan pensar, tal vez esto es algo que podríamos hacer en el futuro y comenzar a evaluarlo.
Porque, creo, que cualquier utilidad para desarrollar un plan real tomará un par de años con la ayuda de un consultor de alto nivel. Para entonces deberíamos tener nuestros criterios finales en su lugar, lo que probablemente será a principios del próximo año, esperamos.
P. ¿Dónde está Arizona en esto en comparación con otros estados?
R. Texas está tomando solicitudes y emitiendo permisos caso por caso. Y en realidad han emitido un par de permisos. Cuando tuvieron la gran sequía allí, en Big Spring, Texas, en particular, su depósito se secó y esencialmente no tenían agua. Tuvieron que tratar sus aguas residuales y ponerlas en el sistema de agua potable.
El enfoque de California (aún por finalizar) ha puesto en práctica especificaciones muy detalladas sobre lo que implica la reutilización potable directa. Así que creo que el enfoque de California está en un extremo, donde simplemente tienes muchos detalles. Es un enfoque muy prescriptivo o regulador.
Lo que Arizona quería era una fusión de los dos. No queremos dejar de lado la innovación al hacer que el enfoque sea demasiado preceptivo. Pero queremos algunos detalles allí.
P. En este contexto, ¿cuál es el futuro de la reutilización potable indirecta?
R. Varias ciudades grandes están haciendo reutilización potable indirecta, donde usan una barrera ambiental: las aguas residuales tratadas se mezclan con aguas subterráneas o superficiales, y luego se trata esa mezcla antes de ingresar al sistema de agua potable.
Uno de los argumentos en contra de eso es que se ha tratado estas aguas residuales a un nivel increíblemente alto, y luego lo está mezclando con agua superficial nuevamente, que en realidad rebaja la calidad. Mucha gente ahora dice que tiene más sentido comenzar a reutilizar directamente las aguas residuales tratadas.
P. ¿Están listos los consumidores para comenzar a beber aguas residuales tratadas directamente de sus grifos?
R. Creo que una vez que estas plantas directas de reutilización potable entren al mercado, la tecnología que vamos a utilizar es tan alta que las personas comenzarán a exigir parte de esa tecnología en plantas de tratamiento normales.
La gente habla de contaminantes emergentes, y gran parte del agua superficial en los EE. UU. está influenciada de alguna manera por las descargas aguas arriba de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Puede ir a casi cualquier superficie de agua y puede detectar algunos de estos componentes químicos (productos para el cuidado personal y productos farmacéuticos) en estos niveles bajos y estoy seguro de que ahora los estamos bebiendo.
La razón por la que consideramos cambiar la regla es porque la tecnología está aquí ahora. Podemos tratarlo con cualquier estándar limpio que deseemos. También la tecnología de monitoreo en tiempo real está allí también para que pueda monitorear indicadores críticos en puntos críticos del proceso. Eso es importante, en lugar de tener que cultivar una muestra y esperar de 16 a 18 horas para un informe. La combinación de esos dos nos da la confianza de que estas plantas pueden construirse y operarse adecuadamente.
Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.
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