11 mil millones de pedazos de plástico están destruyendo los corales
Nuestro consumo diario de plástico está matando a los arrecifes de coral.
Un nuevo estudio halló que aproximadamente 11.1 mil millones de pedazos de basura plástica oceánica se alojan en los arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico, aumentando la susceptibilidad de los corales a enfermedades potencialmente mortales hasta en un 89%. Los científicos examinaron 124,884 corales en 159 arrecifes desde Tailandia hasta Australia, encontrando botellas de plástico, bolsas, hilo de pescar e incluso zapatos Nike acuñados entre coloridos corales.
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La región es el hogar del 55.5% de los arrecifes de coral del mundo, que albergan una cuarta parte de las especies marinas y proporcionan alimentos y medios de subsistencia para cientos de millones de personas. “Los plásticos son de lo peor para las infecciones de coral”, dijo Drew Harvell, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Cornell (EE. UU.), quien realizó estudios sobre arrecifes en Indonesia para el estudio publicado en la revista Science.
En primer lugar, los desechos plásticos pueden cortar la delicada piel de los corales abiertos y exponerlos a una infección. En segundo lugar, la basura plástica oceánica a menudo es colonizada por bacterias que pueden introducir directamente la enfermedad a los corales. Y tercero, el plástico puede sombrear los corales, bloqueando la luz y creando condiciones que permiten que ciertos patógenos prosperen.
Video: News Deeply
“Estas enfermedades son muy dañinas para los corales”, dijo Harvell. “Una vez que un coral tiene una de estas enfermedades, puede matar a toda la colonia, y una vez que comienza una infección en una colonia coralina, puede acumular vapor y propagarse a otras”.
Impacto
Los investigadores predicen que la cantidad de plástico atrapado en los arrecifes de coral aumentará un 40% en 2025 a 15.7 mil millones de piezas.
Los hallazgos se producen cuando los arrecifes de coral sufren un estrés sin precedentes debido al cambio climático. El aumento de las temperaturas oceánicas ha desencadenado sucesos de blanqueamiento de corales consecutivos, en los que las algas que viven en los corales y les proporcionan nutrición y su color se vuelven tóxicos.
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Los corales expulsan las algas y se vuelven blancos como huesos. Privados de nutrición, los corales pueden morir a menos que las temperaturas del océano se enfríen y las algas regresen.
Otro estudio publicado el 4 de enero concluyó que el blanqueamiento de corales, un fenómeno prácticamente desconocido antes de 1980, ahora se está acelerando a un ritmo que no dará a los arrecifes el tiempo suficiente para recuperarse antes de que llegue la próxima ola de calor.
Los logotipos de gigantes de fabricación, como Nike, se pueden encontrar en el fondo del océano. Se puede observar un material fabricado enganchado en el coral, afectado por la enfermedad del síndrome del coral blanco. Foto: Dra. Joleah Lamb / News Deeply
“No tenemos los datos para decir si los corales infectados serían más susceptibles al blanqueamiento, pero parece probable”, dijo Harvell. También se desconoce en qué medida el blanqueamiento haría que los corales fueran más vulnerables a los patógenos transmitidos por el plástico contaminado.
Los científicos de coral confían en el vínculo entre la contaminación plástica y las enfermedades del coral, gracias a los extensos estudios sobre arrecifes entre 2011 y 2014.
Estudio
Investigadores, dirigidos por Joleah Lamb, establecieron transectos en cada arrecife, cubriendo un área que varió de 60 a 120 metros cuadrados. Los científicos examinaron cada colonia de coral de más de 5 cm de diámetro, señalando la presencia de plástico y enfermedades.
“La verdadera fortaleza del conjunto de datos es que muestra la correlación de la salud del coral con el plástico”, dijo Harvell. “Creo que podemos ser bastante definitivos en que los plásticos están contribuyendo a la muerte de los corales”. No era raro encontrar un coral muerto debajo del plástico”.
En comparación con los corales sin plásticos, los científicos encontraron tasas significativamente más altas de tres enfermedades debilitantes cuando los corales entran en contacto con el plástico: enfermedad de la banda de erosión esquelética (24% mayor probabilidad), síndromes blancos (17% mayor probabilidad) y enfermedad de banda negra (5% de mayor probabilidad).
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La coautora del estudio Courtney Couch, investigadora de arrecifes de coral en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Honolulu (Hawái), dijo que los científicos no determinaron qué tipos de plástico podrían ser más dañinos que otros.
“Nuestras encuestas mostraron que el 71% de los desechos plásticos encuestados se asociaron con textiles, artículos para el hogar, empaques y artículos de consumo, mientras que el 29% restante fue equipo de pesca descartado”, explicó en un correo electrónico.
Riesgos
Uno de los descubrimientos más preocupantes fue que la basura de plástico tenía ocho veces más probabilidades de afectar los arrecifes con una mayor complejidad estructural, como los corales con ramas que fácilmente enganchan bolsas y otros desechos. Esos corales también proporcionan un hábitat para los peces, lo que significa que la enfermedad del coral inducida por el plástico podría afectar a las pesquerías costeras.
Pero el riesgo de enfermedad varió dramáticamente en toda la región de Asia-Pacífico, que según el estudio es el hogar del 73% de la población humana que vive dentro de los 50 km de una costa.
En Indonesia, los investigadores observaron 25.6 piezas de plástico enredado en arrecifes por 100 metros cuadrados en comparación con 0.4 artículos en áreas de la Gran Barrera de Coral en Australia. Indonesia es uno de los cinco mayores contaminadores plásticos oceánicos, junto con China, Filipinas, Tailandia y Vietnam, según un informe de 2017 de Ocean Conservancy.
Coral envuelto en plástico. Foto: Lalita Putchim / News Deeply
Modificaciones
El principal culpable es la falta de instalaciones de gestión de residuos y otra infraestructura para recoger botellas de plástico, bolsas y otros desechos antes de que desemboquen en el mar. Eso les da a los científicos del coral la esperanza de que, entre la gran cantidad de amenazas que ponen en peligro los arrecifes, la contaminación plástica es una amenaza más solvente.
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En otras palabras, los países pueden construir centros de reciclaje y eliminación, desarrollar alternativas al embalaje de plástico y alentar a las personas a reducir su uso.
“La única buena noticia es que esto debería ser más fácil de arreglar que el cambio climático”, agregó Harvell.
Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.
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