A medida que se extienden las aguas más cálidas y con menos oxígeno, los peces domesticados también sufren.
En Chile, por ejemplo, una floración de algas en 2016 mató a casi el 12% del salmón cultivado del país, a un costo de $800 millones. Los científicos han atribuido ese florecimiento a las condiciones que surgieron como resultado del cambio climático, según un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Pero no será la última vez que el cambio climático esté ligado a muertes en operaciones acuícolas, comentan los científicos, y la proliferación de algas nocivas puede ser la causa principal de esas pérdidas.
“El clima está cambiando a nivel mundial, y todos hemos experimentado esos cambios en nuestras vidas”, dijo Mauricio Urbina, biólogo de la Universidad de Concepción de Chile y coautor del estudio. “Por lo tanto, se espera que estas nuevas e inesperadas interacciones o sinergias ocurran con mayor frecuencia”.
Urbina agregó que no todas las partes del mundo están experimentando los mismos cambios climáticos por lo que el calentamiento global no necesariamente conducirá a más floraciones de algas en todas partes. Pero en el norte de la Patagonia, dijo, “las floraciones de algas nocivas podrían ocurrir con mayor frecuencia”.
Chile es el segundo mayor productor de salmón de cultivo, con operaciones en las bahías protegidas y los fiordos de la escarpada costa del país sudamericano. Pero esos lugares también pueden hacer que las piscifactorías sean susceptibles a la proliferación de algas mortales.
En la Patagonia, Urbina dijo, “hemos predicho que en un año ‘seco’ los riesgos de proliferación de algas nocivas aumentarán, mientras que en los años ‘húmedos’ el riesgo disminuirá”.
El fenómeno de El Niño durante el verano austral de 2015-16, combinado con vientos más débiles debido a cambios en otro patrón climático, la Oscilación Antártica, hizo que la región fuera mucho más caliente y más seca de lo normal.
Eso, los investigadores encontraron, redujo la circulación oceánica, aumentaron las temperaturas superficiales, redujeron los flujos de agua dulce hacia el mar y condujeron a mayores volúmenes de agua rica en nutrientes que llegaban a las aguas superficiales, donde florecían las algas Pseudochattonella verruculosa.
Una vez que las algas comenzaron a morir, su descomposición consumió tanto oxígeno que los niveles de oxígeno en las aguas se desplomaron, sofocando el salmón y otras especies marinas, tanto salvajes como viviendo en corrales, en el transcurso de dos semanas.
El estudio señala que tales “súper floraciones” a lo largo de las costas del Pacífico de América del Norte, América del Sur y los lagos han “exhibido recientemente una extensión e intensidad sin precedentes, lo que sugiere que el cambio climático y otros factores ya están aumentando el riesgo de estos eventos”, a lo que los científicos llaman una “floración de algas nocivas (HAB)”.
“La mayoría de los expertos en HAB creen que las condiciones climáticas cambiantes son un factor en el aumento observado en HAB”, dijo Jack Rensel, oceanógrafo biológico y experto en acuicultura que es investigador principal de la firma AquaModel.
Aunque señala que es difícil determinar las causas exactas de las floraciones, en general, aguas más cálidas, menos mezcla en la columna de agua y una circulación oceánica más lenta, fenómeno relacionado con el cambio climático, aumentará la aparición de ciertos tipos de floraciones de algas nocivas.
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El aumento de la escorrentía de nutrientes de las ciudades y granjas no ayuda. Algunas floraciones, como las que conducen a zonas muertas anuales en el Golfo de México y en otros lugares, son causadas en gran parte por la escorrentía de fertilizantes agrícolas o las aguas residuales. Pero ese no es el caso en algunas de las aguas escasamente pobladas del sur de Chile donde las floraciones han ocurrido con frecuencia, según Rensel.
En otros lugares, las floraciones pueden ser causadas por la contaminación de nutrientes de las propias operaciones de acuicultura, ya que los desperdicios de pescado y los alimentos no consumidos pueden acumularse en áreas concentradas si las corrientes no son lo suficientemente fuertes como para eliminar las plumas.
El cambio climático agrega nuevas dimensiones al problema ya que el aumento de la temperatura del agua beneficia a las cianobacterias y otras algas. “Con las cianobacterias, cuanto más calor haga, más aumentarán su tasa de crecimiento, por lo que la tasa máxima está muy por encima de las condiciones climáticas extremas”, dijo Hans Paerl, profesor de ciencias marinas en el Instituto de Ciencias del Mar de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que se especializa en el ciclo de nutrientes y floraciones de algas nocivas.
Un período más corto de cobertura de hielo en muchos lugares también afecta el crecimiento de algas y se dan lluvias récord, tormentas y sequías. Según Paerl, ya sea aumentando la escorrentía de nutrientes o disminuyendo los flujos de agua a través de los sistemas costeros que serían necesarios para eliminar las floraciones.
Rensel dijo que en partes de la costa de China, “donde las granjas de vieiras y otras actividades acuícolas se extienden hasta donde se puede ver”, los barcos reparten una arcilla procesada en el océano que agrega floraciones de algas. Otras granjas de peces, dijo, bombearán aire por debajo de las flores para airear el agua y hacer que el agua libre de algas circule.
Pero, dijo, “la mayoría de los métodos mecánicos o químicos para eliminar los HAB van desde ineficientes y caros hasta dañinos”, como los alguicidas a base de sulfato de cobre que se han usado en las floraciones de agua dulce pero que pueden ser tóxicos para otras especies marinas.
Según Rensel, es clave ubicar las granjas en áreas con buena circulación de agua y no sobrecargar el área con granjas y nutrientes.
“No hace falta un oceanógrafo biológico para volar sobre las partes norteñas del mar interior chileno para observar que hay muchas granjas de salmón, sino también muchas granjas de mejillones intercaladas”, dijo Rensel.
“En el pasado”, agregó, “el enfoque había sido agregar más granjas hasta que había un problema y la desaparición de los peces, tal vez no intencionalmente, pero así fue como funcionó”.
Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.
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