Las condiciones de sequía se extienden en Estados Unidos

28 febrero, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por Kelly M. Grow / California Department of Water Resources

California y otros estados del sudoeste enfrentan un clima cálido, precipitaciones por debajo de la media y poca nieve.

Diciembre pasado, el mes más seco en la historia registrada de California, fue seguido por un torrente de lluvia en enero, cuando parecía que había una posibilidad de que el estado estuviera en camino de recibir al menos su nivel promedio de precipitación.

Ahora, poco después de una ola de calor en pleno invierno y cielos azules interminables, el optimismo general está disminuyendo a medida que febrero se perfila para estar aún más seco que diciembre.

Una formidable cadena de alta presión se asentó en la costa oeste, desviando tormentas hacia el norte siguiendo el mismo patrón observado en 2013, 2014 y 2015, y aunque los científicos y expertos en política debaten la definición de “sequía”, pocos estarían en desacuerdo de que el oeste americano está bajo un hechizo, uno de sequía extraordinaria.

Clima actual y proyecciones

Según el Monitor de Sequía de los EE. UU., la mayor parte de California está anormalmente seca o experimenta sequía, y aproximadamente dos tercios de Arizona y tres cuartas partes de Nuevo México enfrentan sequías severas o extremas. El río Grande (río Bravo), una importante fuente de agua para gran parte del suroeste del país, contiene solo la mitad del agua.

Actualmente, la tasa de flujo en el Puente Otowi en Nuevo México es del 21% del promedio, lo que según los hidrólogos podría ser la lectura más baja en 70 años.

“El río estará críticamente seco este año”, dijo Jen Pelz, directora del programa de ríos salvajes de WildEarth Guardians y especialista en hidrología de río Grande.

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Ella dijo que de acuerdo con las proyecciones actuales, la mayor parte del río Grande, corriente abajo de Colorado, probablemente esté funcionando a un goteo de menos de 2.8 metros cúbicos por segundo. Es probable que tales condiciones afecten al pez plateado del río Grande, una especie en peligro de extinción que se da en una longitud de 280 km del río inferior en Nuevo México.

El pez vive una vida útil de solo dos años, lo que significa que muchos años seguidos de malas condiciones pueden tener serios impactos en la población. Pelz dijo que los números del pez plateado se dispararon después de la abundante precipitación del 2017.

“La población floreció, y este año prácticamente todos ellos podrían morir”, dijo Pelz, quien señaló que un puñado de otros pájaros y peces correrá peligro debido a un invierno seco.

Si el alivio para el ecosistema no proviene de las tormentas del Océano Pacífico, tampoco es probable que llegue desde las montañas donde comienza el río Grande.

“Tendríamos que obtener tanta nieve en los próximos dos meses para llegar a la mitad de lo normal”, dijo Pelz.

Nieve

En la mayoría de los sitios de encuestas en Nuevo México y el sur de Colorado, los niveles de nieve acumulada se registraron recientemente en menos del 25% del promedio. Angus Goodbody, un hidrólogo pronosticador del Centro Nacional de Agua y Clima del Departamento de Agricultura de los EE. UU., dijo que muchos sitios están en mínimos de 30 años.

En varias estaciones, dijo, no ha habido tan poca nieve en 50 o 80 años. Las tormentas de invierno y primavera, así como los monzones de verano, podrían dar un impulso al río Grande, aunque las probabilidades de tal alivio parecen bajas.

“Si las cosas permanecen secas, un año de escorrentía sin precedentes está casi asegurado”, dijo Goodbody.

Condiciones secas en la cima del Paso Monarch, que se encuentra a 3,448 metros sobre el nivel del mar, el 4 de enero de 2018. Colorado está experimentando una nevada baja récord durante la temporada de invierno 2017-18. Foto: Aaron Ontiveroz / The Denver Post vía Getty Images

A lo largo de las cabeceras de las Montañas Rocosas del río Colorado, los niveles de nieve acumulada son el 67% de la mediana de 1980 a 2010.

“Eso es muy, muy bajo”, dijo Jennifer Pitt, directora del programa del río Colorado de la National Audubon Society.

Las temperaturas inusualmente altas y el aire seco, dijo Pitt, podrían empeorar las cosas al convertir la poca nieve que hay directamente en vapor de agua en lugar de derretirla.

“Cuando eso suceda, puede convertirse rápidamente en un año muy seco”, dijo.

Embalses

Los embalses del río Colorado están seriamente agotadas, con el lago Powell con el 56% de su capacidad y el lago Mead con el 41% de su capacidad. Pitt dijo que la elevación de la superficie del lago Mead rara vez ha sido tan baja desde que el embalse se llenó por primera vez de agua durante la Segunda Guerra Mundial.

En California, apenas si hay más nieve cubriendo las montañas que en 2015. Actualmente, el manto de nieve central de Sierra Nevada es de un 24% del promedio. En los Alpes de la Trinidad en el norte y el sur de Sierra Nevada, el manto de nieve es de un 17% del promedio.

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“Afortunadamente, nuestros embalses están en muy buena forma”, dijo Jay Lund, director de la Universidad de California, Davis Center for Watershed Sciences. El lago Shasta, el mayor embalse del estado, tiene tres cuartas partes de su capacidad.

Él espera que perezcan muchos más árboles en las montañas del estado, donde más de 129 millones de árboles, en su mayoría coníferas, han muerto desde 2010. Esto significará aún más combustible para los incendios forestales, que causó una destrucción severa en 2017 a pesar de un invierno y primavera muy húmeda.

A medida que avanza el invierno seco, Lund dijo que las posibilidades de un año normal de agua disminuyen.

“Marzo tendría que ser increíblemente húmedo para sacarnos de este agujero”, dijo.

Sin embargo, Lund dijo que el primer año de una sequía es generalmente relativamente fácil de manejar, gracias a los altos niveles de embalses.

“Es durante el segundo, tercer y cuarto año de sequía que se vuelve más difícil la situación”, dijo.

Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.