Estudian la contaminación de plástico en el océano desde el espacio exterior

19 abril, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Imagen por European Space Agency

Agencia Espacial Europea desarrolla tecnología para que los satélites identifiquen la concentración y movimiento de los desechos plásticos en los océanos.

Paolo Corradi y Luca Maresi tenían la misma idea: rastrear la basura plástica desde el espacio exterior.

Corradi, un ingeniero de la división de óptica de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Holanda, había escuchado acerca de la basura de plástico marina de un amigo de una organización sin fines de lucro que trabaja en el tema. Maresi, el jefe de Corradi, había visto el problema de primera mano durante los viajes a vela que había realizado.

“En realidad, teníamos la misma idea de estudio de forma independiente e inspirada por diferentes motivos”, dijo Corradi.

Los hombres pensaron que el despliegue de satélites para monitorear la basura marina a escala global podría darles a los investigadores que trabajan en datos de contaminación plástica sobre su abundancia, concentraciones y movimiento.

Pero queda por ver si tal seguimiento por satélite será posible y si será útil en el esfuerzo por combatir un enorme y creciente problema que ha engendrado “giros” de basura plástica en los océanos del mundo.

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ESA comenzó el esfuerzo en septiembre pasado. Por ahora, dice Corradi, el objetivo es demostrar la viabilidad de la detección remota de plástico con satélites. Finalmente, a los científicos les gustaría poder proporcionar datos que puedan producir un mapa de las concentraciones globales de los desechos plásticos.

Esa información, dijeron los investigadores en una conferencia, podría ser una forma de validar los modelos actuales y aumentar la certeza sobre cómo la contaminación del plástico oceánico se está acumulando y moviendo, y su origen. Eso llevaría a acciones más específicas para combatirlo.

“Y en ese sentido, la evolución temporal de dicho mapa de concentración también proporcionaría una herramienta para monitorear la efectividad de las medidas implementadas para resolver el problema”, dijo Corradi.

Proyecto

El proyecto, llamado OptiMAL (métodos Ópticos para la detección de Desechos Marinos), se enfocó inicialmente en la detección de microplásticos en la superficie del océano o cerca de ella, así como en piezas de plástico más grandes a lo largo de las costas.

Hasta el momento, los investigadores han utilizado imágenes del satélite Sentinel-3 y las han comprobado con estudios terrestres y aéreos.

Ahora están tratando de desarrollar formas de identificar desechos marinos utilizando “propiedades de reflectancia óptica en el espectro de luz visible e infrarroja”, dijo Corradi. En otras palabras, si los plásticos pueden identificarse en el océano por la forma en que los desechos flotantes reflejan diferentes longitudes de onda de la luz solar. Señaló que los satélites detectan el fitoplancton de una manera similar.

Concentraciones de plástico en los océanos del mundo. Mapa: Agencia Espacial Europea.

Si todo va según lo previsto, los científicos recogerán las señales espectrales del plástico en el mar para diferentes tipos de material en diferentes estados de degradación y concentraciones. Las señales se ingresarían en modelos de computadora que simularían cómo se verían esas señales a través de la atmósfera, lo que indicaría si es posible que un satélite que orbita la Tierra detecte esas señales y, de ser así, cómo.

Posibilidades

Podría significar el uso de satélites existentes o incluso ser capaz de detectar plásticos en las imágenes de satélite actuales. Pero Corradi señala que “ninguno de estos instrumentos orbitales existentes fue diseñado con el objetivo de buscar basura plástica marina y todavía no está claro qué buscar en los datos”.

Si todo sale bien y los investigadores reciben señales lo suficientemente fuertes como para poder detectar plásticos, pueden comenzar a construir algoritmos que podrían ser capaces de detectar y cuantificar las concentraciones de basura plástica.

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Si es así, van a abrir nuevos caminos en la lucha contra la contaminación plástica, aunque los defensores de la limpieza no están seguros de que los logros valdrán la pena.

Y es que no es el primer proyecto para mapear la contaminación de plástico marino en una escala global. Investigadores alemanes crearon un mapa interactivo el año pasado, por ejemplo, compilando los datos de más de mil estudios.

Desafíos

Marcus Eriksen, cofundador del Instituto 5 Gyres, que trabaja para combatir “la crisis mundial de la salud por la contaminación plástica”, dijo que ha visto otros esfuerzos para monitorear a nivel aéreo la contaminación del plástico oceánico. Pero esas han sido inspecciones aéreas realizadas por un avión o un dron y por lo general se centran en una sola región, como una encuesta de plástico en aguas de Hawái el año pasado.

Él ve varios desafíos con la estrategia satelital. La mayoría del plástico oceánico está cubierto de algas y otras especies marinas, y gran parte de eso se dispersa ampliamente, lo que dificultaría su detección.

Sin embargo, podría haber otro problema incluso si los investigadores superan esos problemas. Eriksen imagina que los satélites solo podrán ver lo que hay en la superficie del mar. “Para ser sincero, lo que está en la superficie no es la mayor parte del problema”, dijo. “Lo que hay debajo de la superficie es realmente imposible de decir”.

En 2014, Eriksen estimó que había 250,000 toneladas métricas de plástico flotando en la superficie del océano. (Esa encuesta se visualizó en un mapa hecho por diseñadores de Nueva Zelanda el año pasado).

Pero un estudio de 2015 calculó la cantidad de desperdicios de plástico que pasa de las ciudades a los océanos de 4.8 a 12.7 millones de toneladas métricas.

Eriksen cree que las encuestas desde el aire o el espacio podrían ser útiles para cuantificar desechos de pesca, ya que los buenos datos podrían permitir a los legisladores y la industria abordar el llamado “equipo fantasma”. “Cuantos más datos tenemos sobre eso, más fácil es para hacer un caso”, comentó.

Pero Eriksen dijo que abordar la crisis de la contaminación del plástico oceánico también requiere comprender el flujo de desechos de la tierra al mar. “Tenemos muy pocos datos de los ríos”, explicó.

Este artículo apareció en Oceans Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre los océanos puedes suscribirte a la lista de correos de Oceans Deeply.