La industria del reciclaje de Estados Unidos se está desmoronando.
Los precios del papel y del plástico se han derrumbado, lo que ha llevado a los funcionarios locales de todo el país a cobrar más a los residentes por recolectar materiales reciclables y enviarlos a los vertederos. Los periódicos, cajas de cartón y botellas de plástico usados se acumulan en las plantas que no pueden obtener ganancias procesándolos para la exportación o los mercados nacionales.
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“El reciclaje, como lo conocemos, no está funcionando”, dijo James Warner, director ejecutivo de la Autoridad de Manejo de Residuos Sólidos en el condado de Lancaster, Pensilvania. “Siempre ha habido altibajos en el mercado, pero esta es la mayor interrupción que puedo recordar”.
Los precios del papel y el cartón se han desplomado a medida que China compra menos materiales reciclables de Estados Unidos.
Los programas de reciclaje del país despegaron en la década de 1990, ya que las llamadas a enterrar menos basura en los vertederos coincidieron con la demanda de China de materiales como el cartón corrugado para alimentar su auge económico. Las líneas navieras llenaban con entusiasmo los contenedores que habían traído productos manufacturados a los EE. UU. con papel, metal chatarra y botellas de plástico para el viaje de regreso a China.
A medida que las ciudades expandieron agresivamente los programas de reciclaje para mantener más artículos domésticos desechados fuera de los vertederos, la pureza de la chatarra de los EE. UU. se deterioró a medida que más basura se infiltraba en los materiales reciclables. Los alimentos desechados, papel empapado en líquido y otros contaminantes representaron recientemente hasta un 20% del material enviado a China, según las estimaciones de Waste Management Inc., el doble que hace cinco años.
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El tedioso y en ocasiones peligroso trabajo de separar los detritos en las plantas procesadoras en China llevó a los funcionarios a reducir el límite de contaminantes este año al 0.5%. China suspendió todas las importaciones de materiales reciclados de EE. UU. hasta el 4 de junio, independientemente de la calidad. La industria del reciclaje interpretó el movimiento como parte de la brecha creciente entre Estados Unidos y China sobre las políticas comerciales y las tarifas.
Los cambios efectivamente han cortado las exportaciones de los Estados Unidos, el mayor generador de papel y plástico del mundo. Los recolectores, procesadores y los gobiernos municipales que los contratan están reconsiderando lo que aceptarán para reciclar y cuánto pagarán los propietarios por ese servicio. Muchos transportistas de basura y agencias municipales que pagaron la recolección en la acera mediante la venta de chatarra dijeron que ahora están perdiendo dinero en casi cada tonelada que manejan.
Es probable que los cambios en la economía cambien permanentemente el negocio de reciclaje de EE. UU., dijo William Moore, presidente de Moore & Associates, una consultora de papel reciclado en Atlanta (Georgia).
Cal-Waste Recovery Systems planea invertir más de $6 millones en nuevos equipos de clasificación para producir pacas de materiales reciclables más limpios.
“La demanda interna reemplazará lo que China estaba comprando”, dijo. “No va a ser un cambio rápido”. Va a ser un problema a largo plazo”.
La autoridad de manejo de desechos en el Condado de Lancaster más que duplicó el cargo por tonelada que los recolectores de basura residenciales deben pagar para depositar materiales reciclables en su estación de transferencia, comenzando el 1 de junio. Se espera que el mayor costo se transfiera a los residentes a través de un 3% de aumento en las tarifas que los transportistas cobran a los hogares por la recolección y eliminación de basura.
Los ingresos adicionales de la estación de transferencia ayudarán a compensar una tarifa de $40 por tonelada que la autoridad comenzará a pagar este verano a una empresa para procesar los materiales reciclables del condado. Antes de que China elevara sus estándares de calidad a comienzos de este año, esa compañía pagaba al Condado de Lancaster $4 por cada tonelada de materiales reciclables.
Warner puede limitar los artículos reciclables recolectados de los 500,000 residentes del Condado de Lancaster a aquellos que han retenido algún valor, como latas y cartón corrugado. Dijo que no vale la pena procesar el plástico mezclado.
Los ecologistas esperan que los vertederos sean solo una solución temporal para el exceso de materiales reciclables, mientras que la industria encuentra nuevos mercados y reduce los contaminantes.
“Las cosas definitivamente se tiran a los vertederos. Nadie está contento con eso “, dijo Dylan de Thomas, vicepresidente de colaboración industrial de Recycling Partnership en el estado de Virginia. “Hay muy pocos propietarios de vertederos que no operan instalaciones de reciclaje. Prefieren pagar por esos materiales”.
Pacific Rim Recycling en Benicia, California, desaceleró las operaciones en su planta a principios de este año para cumplir con el nuevo estándar de China. Pero el presidente de la compañía, Steve Moore, dijo que el proceso de clasificación más intensivo lleva demasiado tiempo procesar la chatarra de manera rentable.
“El costo es imposible. No podemos ganar dinero “, dijo Steve Moore. “Dejamos de aceptar cosas”.
China dejó de recibir envíos de papel mezclado y plástico mixto de Estados Unidos en enero. Steve Moore dijo que los envíos de papeles mezclados a otros países asiáticos ahora alcanzan los $5 por tonelada, un descenso de hasta $150 el año pasado. Otros compradores como Vietnam e India han sido inundados con papel y plástico que se habría vendido a China en años anteriores.
Dave Vaccarezza, presidente de Cal-Waste Recovery Systems, cerca de Sacramento, California, tiene la intención de invertir más de $6 millones en nuevos equipos de clasificación para producir balas más limpias de materiales reciclables.
El condado de Sacramento, que recolecta basura y materiales reciclables de 151,000 hogares, solía ganar $1.2 millones al año vendiendo la chatarra a Waste Management y a otro procesador de chatarra. Ahora, el condado está pagando lo que equivaldrá a aproximadamente $1 millón al año, o aproximadamente $35 por tonelada, para sufragar los costos de los procesadores. Waste Management pagó al condado $250,000 para romper el contrato de participación en los ingresos y negociar esos términos.
El director de administración de desechos del condado, Doug Sloan , espera que esos costos sigan subiendo. “Nos avisaron que tenemos que hacer nuestra parte”, dijo. El condado aún no ha aumentado las tarifas residenciales.
Algunos recicladores dijeron que los residentes y los municipios deben abandonar el enfoque de “flujo único” de agrupar papel y cartón usados junto con vidrio, latas y plástico en un camión recolector. Las colecciones de flujo único se consolidaron en la industria del transporte de desechos hace unos 20 años y continúan siendo ampliamente utilizadas.
Recolectar el papel por separado haría que el servicio de reciclaje en la acera fuera más caro, pero reduciría la contaminación.
“Somos nuestros peores enemigos”, dijo Michael Barry, presidente de Mid America Recycling, un operador de planta de procesamiento en Des Moines, Iowa, de reciclaje de flujo único. “Es casi imposible sacar el papel de los contenedores”.
Incluso las cargas relativamente puras de papel se han vuelto difíciles de vender, dijo Barry, y señaló que el mercado interno de papel también está saturado. “Ya no hay demanda para eso”.
Este texto apareció originalmente en The Wall Street Journal, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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