Las temperaturas no mucho más cálidas que las que el planeta experimenta ahora son suficientes para derretir una gran parte de la capa de hielo de la Antártida oriental en el pasado de la Tierra, informaron científicos, incluso durante una era hace unos 125,000 años cuando los niveles del mar eran de 6 a 9 metros más altos de lo que son ahora.
“No es necesario que sea un gran calentamiento, siempre y cuando se mantenga 2 grados más cálido durante un tiempo suficiente, este es el juego final”, dijo David Wilson, un geólogo del Imperial College de Londres y uno de los autores de la nueva investigación que se publicó en Nature.
Científicos de instituciones en Australia, Nueva Zelanda, Japón y España también contribuyeron al trabajo.
La investigación se refiere a una región poco estudiada llamada cuenca subglacial de Wilkes, que es aproximadamente del tamaño de California y Texas combinadas y contiene más de 3 metros de un potencial aumento del nivel del mar.
Frente a tres enormes glaciares llamados Cook, Mertz y Ninnis, se sabe que la región de Wilkes es vulnerable a la retirada rápida porque el hielo ahí no está parado en tierra y en su lugar se está elevando desde una profunda depresión en el fondo del océano.
Además, esa depresión se hace más profunda a medida que se mueve de la actual costa helada de Wilkes hacia el Polo Sur, una pendiente cuesta abajo que podría facilitar la rápida pérdida de hielo.
Lo que la nueva ciencia agrega es que durante períodos cálidos del pasado en la historia de la Tierra, todo o parte del hielo en la cuenca subglacial de Wilkes parece haberse ido. Eso es una inferencia que los investigadores hicieron al estudiar el registro de sedimentos en el lecho marino justo frente a la costa de hielo actual.
Ahí, encontraron varias capas de sedimentos que parecían venir de debajo de donde yace el hielo, proporcionando una pista de que cuando estas capas del lecho marino se tendieron, la cuenca Wilkes contenía menos o nada de hielo.
Esos sedimentos correspondieron en el tiempo a varios periodos cálidos bien conocidos, cuando los mares aumentaron considerablemente. Pero lo preocupante es que estas eras en muchos casos no fueron mucho más cálidas de lo que el planeta ya está ahora.
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Los seres humanos han causado aproximadamente 1°C de calentamiento por encima de las temperaturas planetarias preindustriales experimentadas antes del año 1880 más o menos. En otras palabras, ya estamos en un curso que podría calentar el planeta lo suficiente como para derretir parte o la totalidad de la cuenca Wilkes.
El estudio no puede revelar, sin embargo, qué tan rápido se evaporó el hielo de la cuenca Wilkes. Se cree que los últimos períodos cálidos en cuestión han sido provocados por ligeras variaciones en la órbita de la Tierra, ya que gira alrededor del sol, lo que provoca un calor de verano más intenso. Esa calidez se mantuvo durante miles de años.
La nueva investigación “contribuye a la creciente cantidad de pruebas de que la Antártida oriental no es tan estable como pensábamos”, dijo Isabella Velicogna, glacióloga de la Universidad de California en Irvine.
“Los autores llegaron a sus conclusiones utilizando un registro de datos fuera de la costa, no directamente debajo del hielo (lo que sería ideal), pero esto claramente incentiva más el estudio de esta parte de la Antártida oriental con más detalle”, comentó.
“La única forma de obtener evidencia inequívoca del retiro de la capa de hielo que describen es perforar a través de la capa de hielo en la cuenca”, agregó Reed Scherer, experto de la Antártida en la Universidad del Norte de Illinois.
La nueva investigación llega justo cuando los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña se preparan para lanzar un proyecto de investigación plurianual para estudiar el enorme y remoto glaciar Thwaites de la Antártida, considerado el mayor riesgo para las costas en este siglo.
Las situaciones de Thwaites y Wilkes son inquietantemente similares: ambas presentan enormes cantidades de hielo descansando en el lecho marino, en lugar de en tierra, y pendientes que crean lo que los científicos llaman una “inestabilidad de las capas de hielo marino”. Ambas contienen suficiente hielo para desbloquear 3 metros o más de aumento del nivel del mar.
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El nuevo estudio sugiere que el Thwaites es el comienzo, no el final, de nuestras preocupaciones. Sin embargo, una diferencia clave es que el Thwaites ya está perdiendo 50 mil millones de toneladas de hielo por año, mientras que la región de Wilkes parece estar relativamente sin cambios por ahora, según Wilson.
Pero puede ser simplemente que mientras el mundo ya es lo suficientemente cálido como para “despertar” la Antártida Occidental, un poco más de calor hará que lo mismo suceda a partes de la capa de hielo mucho más grande de la Antártida Oriental.
Eso no solo explicaría mucho sobre el vínculo entre los niveles del mar en el pasado y las temperaturas pasadas en la historia de la Tierra, sino que también iluminaría el futuro hacia el que nos dirigimos.
Este texto apareció originalmente en The Washington Post, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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