Según un pequeño pero creciente número de estudios a largo plazo que muestran disminuciones dramáticas en las poblaciones de invertebrados, los insectos de todo el mundo se encuentran en una crisis.
Un nuevo informe sugiere que el problema está más extendido de lo que los científicos han realizado. Encontró que se ha perdido un gran número de insectos en un bosque nacional prístino en Puerto Rico, y los animales que se alimentan de insectos del bosque también han desaparecido.
En 2014, un equipo internacional de biólogos estimó que, en los últimos 35 años, la abundancia de invertebrados como los escarabajos y las abejas había disminuido en un 45%. En lugares donde se dispone de datos de insectos a largo plazo, principalmente en Europa, el número de insectos está cayendo en picada.
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El último informe, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), muestra que esta sorprendente pérdida de abundancia de insectos se extiende a las Américas. Los autores del estudio implican el cambio climático en la pérdida de invertebrados tropicales.
“Este estudio es una verdadera llamada de atención, a que el fenómeno podría ser mucho más grande y a través de muchos más ecosistemas”, dijo David Wagner, experto en conservación de invertebrados de la Universidad de Connecticut, y añadió: “Este es uno de los artículos más perturbadores que he leído”.
Bradford Lister, un biólogo del Instituto Politécnico Rensselaer en Nueva York, ha estado estudiando insectos de la selva tropical en Puerto Rico desde la década de 1970. Si Puerto Rico es la “isla del encanto” entonces su bosque lluvioso es “el bosque encantado en la isla encantada”, dijo.
El bosque, llamado El Yunque, está bien protegido. El rey español Alfonso 12 reclamó la jungla como coto real del siglo 19. Décadas más tarde, Theodore Roosevelt lo convirtió en una reserva nacional, y El Yunque sigue siendo el único bosque tropical lluvioso en el sistema forestal nacional.
“Fuimos en el ’76 y ’77 expresamente para medir los recursos: los insectos y los insectívoros en la selva tropical, aves, ranas y las lagartijas”, dijo Lister.
Regresó casi 40 años después, con su colega Andrés García, ecólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México. Lo que los científicos no vieron a su regreso les preocupó.
“Fue inmediatamente obvio cuando entramos en ese bosque”, dijo Lister. Menos pájaros revoloteaban por encima. Las mariposas, una vez abundantes, desaparecieron.
García y Lister, una vez más, midieron los insectos del bosque y otros invertebrados, un grupo llamado artrópodos que incluye arañas y ciempiés. Las técnicas que utilizaron, revelaron que la biomasa (el peso seco de todos los invertebrados capturados) había disminuido significativamente desde 1976 hasta nuestros días.
La muestra de barrido de biomasa disminuyó a un cuarto u octavo de lo que había sido. Entre enero de 1977 y enero de 2013, la tasa de captura en las trampas de tierra pegajosa se multiplicó por 60.
“Todo está cayendo”, dijo Lister. Los invertebrados más comunes en el bosque lluvioso (las polillas, las mariposas, los saltamontes, las arañas y otros) son mucho menos abundantes.
El entomólogo de la Universidad Estatal de Luisiana, Timothy Schowalter, quien no está involucrado en el reciente informe, ha estudiado este bosque desde la década de 1990. La nueva investigación es consistente con sus datos, así como los estudios europeos de biomasa.
“Se necesita un muestreo consistente durante un largo período de tiempo para documentar estas tendencias”, dijo. “Encuentro sus datos bastante convincentes”.
Los autores del estudio también atraparon lagartijas anolis, que comen artrópodos en la selva tropical. Compararon estos números con los de la década de 1970. La biomasa de lagartijas se redujo en más del 30%. Algunas especies de anolis han desaparecido por completo del bosque.
Las ranas que comen insectos y las aves también cayeron en picado. Otro equipo de investigación usó redes de niebla para capturar aves en 1990, y nuevamente en 2005. Las capturas disminuyeron en un 50%. García y Lister analizaron los datos con atención a los insectívoros.
La paloma de codorniz rojiza, que come frutos y semillas, no tuvo cambio de población. Un brillante pájaro verde llamado el puertorriqueño Tody, que come insectos casi exclusivamente, disminuyó en un 90%.
La red alimenticia parece haber sido borrada de la parte inferior. Es creíble que los autores vinculen la cascada con la pérdida de artrópodos, dijo Schowalter, porque “tienes todos estos taxones diferentes que muestran las mismas tendencias: las aves insectívoras, las ranas y las lagartijas, pero no las ves entre las aves que se alimentan de semillas”.
Lister y García atribuyen esto al clima. En el mismo período de 40 años, la temperatura alta promedio en el bosque lluvioso aumentó 4°F. Los invertebrados que viven allí, de la misma manera, están adaptados a estas temperaturas, pero los insectos no pueden regular su calor interno.
Lister señaló que, desde 1969, el uso de pesticidas ha caído más del 80% en Puerto Rico. Él no sabe qué otra cosa podría tener la culpa. Los autores del estudio utilizaron un método analítico reciente, inventado por un profesor de economía en la Universidad de Fordham, para evaluar el papel del calor.
“Te permite colocar una probabilidad en la variable X causando la variable Y”, dijo Lister. “Así que hicimos eso y luego en cinco de nuestras seis poblaciones, obtuvimos la indicación más fuerte posible para el calor, como causa de esas disminuciones en la abundancia de ranas e insectos”.
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Los autores clasificaron los efectos del clima como los huracanes y aún vieron una tendencia constante, dijo Schowalter, lo que constituye un argumento convincente para el clima.
El 35% de los cultivos de plantas del mundo requieren polinización de las abejas, avispas y otros animales. Y los artrópodos son más que simples polinizadores. Son los custodios más pequeños del planeta, que trabajan en rincones desapercibidos o evitados.
Mastican madera podrida y comen carroña (carne descompuesta).
“Y ninguno de nosotros quiere tener más cadáveres alrededor”, dijo Schowalter.
Los insectos silvestres proporcionan $57 mil millones en mano de obra de seis patas en los Estados Unidos cada año, según una estimación de 2006.
Lister advirtió que la pérdida de insectos y artrópodos podría dañar aún más la red alimenticia de la selva tropical, haciendo que las especies de plantas se extingan sin polinizadores.
Este texto apareció originalmente en The Washington Post, puedes encontrar el original aquí.
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