Los flujos de los ríos en todo el mundo están disminuyendo
El bombeo de agua subterránea en algunas de las cuencas hidrográficas críticas del mundo excede los niveles seguros. Está causando que las aguas superficiales caigan a un ritmo alarmante.
Se ha descubierto otro desastre ambiental causado por el hombre a cámara lenta, y está debajo de tus pies.
Alrededor del 70% del agua bombeada de los acuíferos subterráneos en todo el mundo se usa para la agricultura, mientras que gran parte del resto apaga la sed de las ciudades. A medida que el desarrollo industrial se extiende a un ritmo acelerado, la velocidad a la que se vacían esos depósitos críticos supera con creces la velocidad a la que se reponen naturalmente.
Pero como con la crisis climática, hay muchos efectos secundarios desastrosos en el camino hacia una catástrofe del agua. Un nuevo estudio dice que la disminución de las aguas subterráneas también está causando la caída del nivel de los arroyos y ríos. Al igual que los acuíferos que se reducen, el agua superficial es fundamental para las granjas, pueblos y ciudades para todo, desde alimentos hasta comercio y producción de energía.
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Con los sistemas de agua en todo el planeta ya tensos por el calentamiento global y el uso excesivo, este nuevo descubrimiento plantea una amenaza adicional.
Las cuencas hidrográficas son regiones donde un conjunto de arroyos y ríos alimentados por la lluvia y el deshielo fluyen hacia un cuerpo de agua más grande y común, incluyen el agua subterránea debajo. Para 2050, más de la mitad de las cuencas donde se bombea el agua subterránea puede ver caer el flujo del río, según el estudio, publicado en la revista Nature.
Gráfica Bloomberg.
En cuencas hidrográficas como el Valle Central de California, las planicies altas del medio oeste de los EE.UU., El Ganges superior y el Indo en el sur de Asia, el agua subterránea ya se está agotando. Y aunque en 2019 se registraron inundaciones récord en todo el centro de EE.UU., El estudio utiliza datos que se remontan a 1960 y proyecta impactos de bombeo de agua subterránea hasta 2100.
“Todos estos sistemas están conectados”, dice Betsy Otto, directora del programa mundial del agua del Instituto Mundial de Recursos. “Entonces, cuando bombea agua subterránea, en realidad puede estar bombeando agua de corrientes tributarias que de otro modo irían a aguas superficiales, cuerpos, ríos, etc. o puede que realmente esté sacando agua del río “.
WRI gestiona un “atlas de riesgo de agua”, llamado Acueducto, que en agosto actualizó su análisis geográfico del estrés hídrico a nivel mundial mediante la combinación de datos sobre los riesgos de las aguas subterráneas y superficiales.
“Nuestro uso excesivo de los recursos de agua subterránea es uno de esos desafíos silenciosos y poco apreciados”, dice Jason Morrison, presidente del Instituto del Pacífico, que no participó en el estudio. “Los impactos son más profundos de lo que entendimos. Estamos en este momento de Wile E. Coyote donde estamos sobre el acantilado y todavía estamos corriendo “.
Legado ambiental
Los autores del estudio, de universidades en los Países Bajos, Alemania, Canadá y los Estados Unidos, dicen que sus resultados “revelan el legado ambiental actual y futuro del uso del agua subterránea”. La investigación es novedosa por su enfoque en los efectos de bombear agua de el suelo en el resto de la cuenca. Definen el umbral como disminución del flujo de la corriente durante al menos tres meses separados, dos años seguidos, o el punto en el que el flujo no puede mantener vivos a los animales y las plantas en un ecosistema.
Ese umbral ya se ha eclipsado en hasta un 21% de las cuencas donde el bombeo es común (aproximadamente la mitad de las cuencas en general). Las áreas que ya están en problemas, como las de los EE.UU. y la India, pertenecen a climas más cálidos que dependen del agua subterránea para el riego porque los ríos no suministran el volumen suficiente. En Estados Unidos, las cuencas afectadas también albergan gran parte de la producción agrícola de la nación, un culpable principal de la caída de las aguas subterráneas.
El estudio es la más reciente adición a un cuerpo de investigación que sugiere conexiones vitales entre partes remotas de los sistemas de agua dulce. Los acuíferos se reponen durante largos períodos de tiempo. Los científicos ahora tienen una mejor comprensión de lo que los acuíferos devuelven al alimentar ríos, lagos, manantiales y humedales.
Los autores recomiendan que las naciones calculen “con urgencia” los umbrales donde el bombeo de agua subterránea comienza a afectar el ambiente de la superficie, para evitar que empeore.
Gestión del agua urgente
Inge de Graaf, profesora asistente de la Universidad de Friburgo y autora principal del estudio, dice que espera que los administradores del agua “comiencen a desarrollar una gestión del agua más sostenible o diferentes técnicas de riego con menos agua subterránea”.
Los expertos se hicieron eco de los hallazgos de que los impactos humanos en una parte de una cuenca pueden afectar el resto.
Descubrir que una cantidad relativamente pequeña de extracción de agua de un acuífero, tan poco como medio metro, puede conducir a la pérdida de la corriente es un hallazgo importante, especialmente porque las personas reconocen que el problema es global, dice Yoshihide Wada, director interino del programa de agua en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados.
“Esto fue muy sorprendente, porque una disminución de medio metro y un metro en la altura del agua subterránea ya está ocurriendo en muchas regiones”, dice.
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Pero Upmanu Lall, director del Columbia Water Center en Nueva York, dice que si bien es importante plantear el perfil del problema, las políticas actuales del agua no brindan muchas esperanzas de que esta nueva amenaza se aborde rápidamente.
“Incluso cuando el agotamiento de las aguas subterráneas plantea una amenaza existencial o económica”, dice, “los gobiernos no están logrando hacer mucho”.
El estudio no aborda otro subproducto negativo a nivel del suelo de acuíferos agotados. El bombeo de aguas subterráneas puede desencadenar el hundimiento de la tierra, causando estragos en las carreteras y líneas eléctricas. En casos extremos, el desmoronamiento de la tierra sobre un acuífero agotado puede abrir grietas que permiten que el agua superficial contaminada se mezcle con el agua subterránea, poniendo en riesgo el agua potable.
Sin embargo, la peor noticia es que las tasas de agotamiento de las aguas subterráneas y las estimaciones del impacto en la superficie “probablemente sean optimistas”, dicen los autores, “ya que no tienen en cuenta los aumentos proyectados en la demanda de aguas subterráneas debido al crecimiento de la población o el desarrollo económico en los países emergentes”.
En otras palabras, como lo revelaron las Naciones Unidas el mes pasado con respecto al calentamiento global, los peligros asociados con el agotamiento de las aguas subterráneas pueden ser mucho peores de lo que pensamos.
Este texto apareció originalmente en Bloomberg, puedes ver el original en inglés aquí.
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