Los científicos deben advertir a los líderes mundiales que un número cada vez mayor de nuevas pandemias mortales afectarán al planeta si los niveles de deforestación y pérdida de biodiversidad continúan al ritmo catastrófico actual.
Conservacionistas y biólogos informarán a una cumbre de la ONU sobre biodiversidad, programada para este mes en Nueva York, que ahora hay una clara evidencia de un fuerte vínculo entre la destrucción ambiental y el aumento de la aparición de nuevas enfermedades mortales como el Covid-19.
La deforestación desenfrenada, la expansión descontrolada de la agricultura y la construcción de minas en regiones remotas, así como la explotación de animales salvajes como fuente de alimento, medicinas tradicionales y mascotas exóticas, están creando una “tormenta perfecta” para la propagación de enfermedades de la vida silvestre a gente, se les dirá a los delegados.
Casi un tercio de todas las enfermedades emergentes se han originado a través del proceso de cambio de uso de la tierra, se afirma. Como resultado, cinco o seis nuevas epidemias al año pronto podrían afectar a la población de la Tierra.
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“Ahora hay toda una serie de actividades (tala ilegal y minería) asociadas con el comercio internacional de carne de animales silvestres y mascotas exóticas que han creado esta crisis”, dijo Stuart Pimm, profesor de conservación en la Universidad de Duke.
“En el caso de covid-19, ha costado billones de dólares en todo el mundo y ya ha matado a casi un millón de personas, por lo que claramente se necesita una acción urgente”.
Se estima que cada año se arrasan decenas de millones de hectáreas de selva tropical y otros entornos silvestres para cultivar palmeras, criar ganado, extraer aceite y proporcionar acceso a minas y depósitos minerales. Esto conduce a la destrucción generalizada de la vegetación y la vida silvestre que albergan innumerables especies de virus y bacterias, la mayoría desconocidas para la ciencia. Luego, esos microbios pueden infectar accidentalmente nuevos huéspedes, como humanos y ganado doméstico.
Estos eventos se conocen como efectos secundarios. Fundamentalmente, si los virus prosperan en sus nuevos huéspedes humanos, pueden infectar a otras personas. Esto se conoce como transmisión y el resultado puede ser una enfermedad nueva y emergente.
Un ejemplo de tales eventos lo proporciona el virus del VIH, que a principios del siglo XX se propagó de chimpancés y gorilas, que eran sacrificados para obtener carne de animales silvestres en África occidental, desde entonces ha causado la muerte de más de 10 millones de personas. Otros ejemplos incluyen la fiebre del Ébola, que los murciélagos transmiten a primates y humanos; la epidemia de gripe porcina de 2009 y el virus covid-19, que originalmente se transmitió a los humanos a través de los murciélagos.
“Cuando los trabajadores llegan a las selvas tropicales para talar árboles, no se llevan comida”, dijo Andy Dobson, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton. “Simplemente comen lo que pueden matar. Eso los expone a infecciones todo el tiempo”.
Este punto fue respaldado por Pimm. “Tengo una fotografía de un tipo matando a un cerdo salvaje en lo profundo de la selva ecuatoriana. Era un maderero ilegal y él y sus compañeros de trabajo necesitaban comida, por lo que mataron a un jabalí. Fueron salpicados con sangre de cerdo salvaje en el proceso. Es espantoso y antihigiénico y así es como se propagan estas enfermedades”.
Sin embargo, no todas las enfermedades emergentes son causadas por un solo evento importante de propagación, enfatizó el zoólogo David Redding, del University College London. “En los lugares donde se talan los árboles, los mosaicos de campos, creados alrededor de las granjas, aparecen en el paisaje intercalados con parcelas de bosques viejos.
“Esto aumenta la interfaz entre lo silvestre y lo cultivado. Los murciélagos, roedores y otras plagas portadoras de virus nuevos y extraños provienen de grupos de bosques supervivientes e infectan a los animales de granja, que luego transmiten estas infecciones a los humanos”.
Un ejemplo de esta forma de transmisión lo proporciona la fiebre de Lassa, que se descubrió por primera vez en Nigeria en 1969 y ahora causa varios miles de muertes al año. El virus es transmitido por el roedor Mastomys natalensis, que estaba muy extendido en las sabanas y bosques de África, pero que ahora coloniza hogares y granjas y transmite la enfermedad a los humanos.
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“El punto crucial es que probablemente hay 10 veces más especies diferentes de virus que de mamíferos”, agregó Dobson. “Los números están en nuestra contra y la aparición de nuevos patógenos es inevitable”.
En el pasado, muchos brotes de nuevas enfermedades permanecieron en áreas confinadas. Sin embargo, el desarrollo de los viajes aéreos baratos ha cambiado ese panorama y las enfermedades pueden aparecer en todo el mundo antes de que los científicos se den cuenta de lo que está sucediendo.
“La transmisión progresiva de una nueva enfermedad es también otro elemento realmente importante en la historia de la pandemia”, dijo el profesor James Wood, director de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.
“Considere la pandemia de gripe porcina. Volamos alrededor del mundo varias veces antes de darnos cuenta de lo que estaba pasando. La conectividad global ha permitido, y sigue permitiendo, que el Covid-19 se transmita a casi todos los países de la Tierra”.
En un artículo publicado en Science, Pimm, Dobson y otros científicos y economistas proponen la creación de un programa para monitorear la vida silvestre, reducir los derrames, terminar con el comercio de carne de vida silvestre y reducir la deforestación. Tal esquema podría costar más de 20 mil millones de dólares al año, un precio que se ve empequeñecido por el costo de la pandemia Covid-19, que ha borrado billones de dólares de las economías nacionales de todo el mundo.
“La tasa de aparición de nuevas enfermedades está aumentando y sus impactos económicos también están en aumento”, afirma el grupo. “Posponer una estrategia global para reducir el riesgo de una pandemia conduciría a un aumento continuo de los costos. La sociedad debe esforzarse por evitar los impactos de futuras pandemias”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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