Durante generaciones, la familia de Brian Sackett ha cultivado papas que se convierten en chips que se encuentran en los estantes de los supermercados en gran parte del este de EE.UU.
Aproximadamente el 25% de las papas fritas del país comienzan en Michigan, Estados Unidos, donde el aire fresco durante la cosecha de septiembre y finales de la primavera ha sido ideal para el almacenamiento de cultivos. Ésa es una gran razón por la que el estado produce más patatas fritas que cualquier otro.
Pero con las temperaturas subiendo poco a poco, Sackett tuvo que comprar varias unidades de refrigeración pequeñas para sus extensos almacenes. El año pasado, pagó $125,000 por uno más grande. Es caro de operar, pero es mejor que se pudran las patatas.
“Parece que nuestro aire bueno y fresco está disminuyendo todo el tiempo”, dijo en una mañana reciente cuando un cargador frontal recogía montones de papas gruesas y de color marrón claro que serían empaquetadas en un remolque de tractor. para envío a fábricas de chips.
La situación aquí ilustra un peligro poco notado que el cambio climático está planteando para la agricultura en gran parte del mundo. Una vez cosechados, los cultivos que no se consumen o procesan inmediatamente se almacenan, a veces durante meses. El clima cálido está haciendo que ese trabajo sea más difícil y costoso.
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El período anual con aire exterior lo suficientemente frío como para almacenar papas en el área de producción primaria de Michigan probablemente se reducirá hasta 17 días a mediados de siglo y hasta un mes a fines de la década de 2100, según un análisis de Julie Winkler, científica de geografía y clima de la Universidad Estatal de Michigan.
La ventana para el almacenamiento no refrigerado también se está reduciendo para las manzanas en el noroeste y el noreste, los cacahuetes en el sureste, la lechuga en el suroeste y los tomates en el valle de Ohio, según una investigación de seguimiento publicada el año pasado por la científica de fisiología vegetal Courtney Leisner de la Universidad de Auburn.
Techmark Inc., una empresa de ingeniería agrícola con sede en Lansing, Michigan, diseñó el equipo de la granja Sackett. El copropietario Todd Forbush, cuyos clientes también incluyen productores de remolacha azucarera, cebollas y zanahorias, dijo que el almacenamiento de esos cultivos necesitará cada vez más refrigeración.
Los productores se enfrentarán a decisiones difíciles sobre la economía de sus operaciones. Los productores que instalen equipos para regular la temperatura y la humedad verán que los costos de energía aumentan a medida que el aire exterior se calienta.
“¿De quién va a salir del bolsillo? Probablemente el consumidor”, dijo Leisner, y agregó que los efectos potenciales del calentamiento global en el almacenamiento se habían” ignorado en gran medida “.
“Hay una gran desconexión en nuestras mentes sobre la cadena de eventos entre el campo y la tienda de comestibles y en nuestro plato”, dijo. “Solo unos pocos grados pueden marcar la diferencia en cuanto a si es económico almacenar las frutas y verduras que esperamos tener en nuestra mesa los 365 días del año”.
Aparte de los precios potencialmente más altos, el cambio climático puede empeorar la escasez de alimentos causada por el deterioro. Aproximadamente el 14% de los alimentos producidos a nivel mundial, y el 20% de las frutas y verduras, se estropean entre la cosecha y la venta al por menor, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Los alimentos desperdiciados son una fuente importante de gases de efecto invernadero.
En África subsahariana, los pequeños agricultores pierden hasta un tercio de su grano almacenado debido a los insectos y el moho, que pueden producir toxinas. El aumento de las temperaturas facilitará que las plagas sobrevivan a los inviernos, dijo Tanya Strathers, profesora asociada del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de Greenwich en Londres. El grano almacenado será más susceptible a pudrirse.
“Cuando la gente obtiene producción de solo un acre o dos de tierra, su margen de error es muy bajo”, dijo Jake Ricker-Gilbert, economista agrícola de la Universidad Purdue que ha trabajado en varias naciones africanas, incluidas Malawi y Tanzania.
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Para las frutas y verduras delicadas en los EE.UU. Y Europa, un obstáculo de almacenamiento importante se presenta inmediatamente después de la cosecha, cuando las temperaturas deben reducirse rápidamente para evitar la descomposición. La lechuga y las verduras de hoja verde como la col rizada son especialmente vulnerables, dijo Deirdre Holcroft, bióloga de plantas que trabajó anteriormente para Dole Food Co.
El cambio climático “va a agregar más y más presión al sistema”, dijo Holcroft.
En Mecosta, Michigan, la operación de papa de Sackett necesitó durante mucho tiempo solo ventiladores para enfriar las papas recién excavadas a 60 grados (15.5°C) o menos, y mantenerlas allí durante meses.
Un sistema controlado por computadora aspira el aire exterior, que ventiladores de pared de tamaño industrial soplan a través de una almohadilla humidificadora. Las rejillas del piso en los 16 contenedores de almacenamiento permiten que el aire se eleve a través de montones de papas, regulando su temperatura y humedad para que no se sequen o se mojen demasiado y se echen a perder.
Pero a medida que el clima se calienta, no siempre es suficiente.
Durante la década de 1990, hubo tres años en los que la temperatura promedio de Michigan en septiembre y octubre estuvo por encima de lo normal. La década de 2000 tuvo seis de esos años. De 2010 a 2020, el total aumentó a ocho.
Sackett comenzó a invertir en pequeñas unidades de refrigeración hace aproximadamente una década. El dispositivo más grande hecho a medida que obtuvo el año pasado se puede llevar a diferentes contenedores, lo que ayuda a enfriar las cosas según sea necesario.
“Definitivamente no es una compra barata”, dijo, y agregó que otra puede ser necesaria.
No está claro qué significa todo esto para el precio de una bolsa de patatas fritas. Pero los productores tendrán que compensar sus crecientes costos de alguna manera, dijo Forbush de Techmark, la compañía de equipos.
“Nosotros, como sociedad, debemos hacer un mejor trabajo para no desperdiciar alimentos”, dijo. “Si no ponemos la energía necesaria en almacenar ese producto, podría empeorar”.
Este texto apareció originalmente en AP, puedes ver el original en inglés aquí.
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