El cambio climático afecta el equilibrio hídrico de nuestro planeta: dependiendo de la región y la época del año, esto puede influir en la cantidad de agua en los ríos, lo que podría provocar más inundaciones o sequías.
El caudal de los ríos es un indicador importante de los recursos hídricos disponibles para los seres humanos y el medio ambiente. La cantidad de agua disponible también depende de otros factores, como las intervenciones directas en el ciclo del agua o el cambio de uso de la tierra. Si, por ejemplo, el agua se desvía para riego o se regula a través de embalses, o se talan los bosques y se cultivan monocultivos en su lugar, esto puede tener un impacto en el caudal del río.
Sin embargo, los investigadores aún no han investigado cómo ha cambiado el flujo de los ríos en todo el mundo en los últimos años utilizando observaciones directas. Del mismo modo, no habían aclarado hasta la fecha la cuestión de si los cambios visibles a nivel mundial son o no atribuibles al cambio climático o al manejo del agua y la tierra.
Ahora, los investigadores han analizado con éxito la influencia de estos factores, después de analizar datos de 7,250 estaciones de medición en todo el mundo. El estudio, publicado en la revista Science, demuestra que el flujo de los ríos cambió sistemáticamente entre 1971 y 2010. El estudio reveló patrones complejos: algunas regiones como el Mediterráneo y el noreste de Brasil se habían vuelto más secas, mientras que en otras partes el volumen de agua había aumentado. como en Escandinavia.
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“La pregunta real, sin embargo, se refería a la causa de este cambio”, dice el autor principal Lukas Gudmundsson, asistente principal del grupo dirigido por Sonia Seneviratne, profesora del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de ETH Zurich.
Para responder a esta pregunta, los investigadores llevaron a cabo varias simulaciones por computadora, utilizando modelos hidrológicos globales alimentados con datos climáticos observados del período estudiado (1971 a 2010). Los resultados de los cálculos del modelo coincidieron estrechamente con el análisis del caudal del río observado.
“Esto significa que las condiciones climáticas pueden explicar las tendencias observadas en los volúmenes de flujo”, dice Gudmundsson.
En un segundo procedimiento, los investigadores incluyeron una gestión adicional del agua y la tierra en sus simulaciones para estudiar la influencia de estos factores. Sin embargo, esto no afectó el resultado.
“Los cambios en la gestión del agua y la tierra, evidentemente, no son la causa de los cambios globales en los ríos. Aunque la gestión del agua y el uso de la tierra pueden provocar grandes fluctuaciones locales en los volúmenes de flujo, investigar esto no estaba dentro del alcance del estudio”, añade Gudmundsson. “Para nosotros, no se trataba de tendencias locales, sino de cambios globales que se hacen visibles durante períodos más prolongados”.
Esta es la razón por la que los investigadores no consideraron los datos de las estaciones de medición individuales de forma aislada, sino que los recopilaron en regiones subcontinentales más grandes para el análisis, lo que permitió identificar la influencia del cambio climático.
Los investigadores pudieron corroborar el papel del cambio climático utilizando el método de detección y atribución. Para ello, compararon las observaciones con simulaciones de modelos climáticos calculados una vez con gases de efecto invernadero producidos por el hombre y una vez sin ellos.
En el primer caso, la simulación coincidió con los datos reales, pero en el segundo caso no lo hizo. “Esto sugiere que los cambios observados son muy poco probables sin el cambio climático”, dice Gudmundsson.
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El estudio es el primero en utilizar observaciones directas para demostrar que el cambio climático tiene una influencia visible a nivel mundial en los ríos. “Esto solo fue posible gracias a la gran colaboración entre investigadores e instituciones de 12 países”.
La recopilación de datos de las 7,250 estaciones de medición en todo el mundo también fue el resultado de un esfuerzo conjunto: los investigadores habían recopilado los datos con socios de colaboración australianos en un estudio anterior. Estos datos ahora representan el conjunto de datos global más grande con observaciones de flujo de ríos disponibles en la actualidad.
“Gracias a estos datos, pudimos validar los modelos y demostrar que proporcionan un buen reflejo de la realidad”, concluye Gudmundsson.
Esto significa que los modelos también pueden proporcionar escenarios confiables sobre cómo los ríos continuarán cambiando en el futuro. Estas proyecciones proporcionan una base importante para la planificación en las regiones afectadas con el fin de asegurar el suministro de agua y adaptarse al cambio climático.
Este texto apareció originalmente en WeForum, puedes ver el original en inglés aquí.
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