Uno de los gigantes de las profundidades se está encogiendo ante nuestros ojos, dice un nuevo estudio.
La generación más joven de ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico es en promedio un metro más baja que las ballenas hace 20 años, según muestran datos de aviones no tripulados y aviones en un estudio publicado en la revista Current Biology.
Los científicos dicen que los humanos tienen la culpa. Los enredos con los instrumentos de pesca, las colisiones con los barcos y el cambio climático que mueven su suministro de alimentos hacia el norte se combinan para estresar y encoger a estas grandes ballenas, según el estudio.
La disminución del tamaño es una amenaza para la supervivencia general de la especie porque las ballenas no tienen tantas crías. No son lo suficientemente grandes para amamantar a sus crías o incluso quedar embarazadas, dijeron los autores del estudio.
Estos mamíferos marinos solían crecer hasta 46 pies (14 metros) en promedio, pero ahora la generación más joven está en camino de no alcanzar un promedio de 43 pies (13 metros), según el estudio.
“No se trata de ballenas francas ‘cortas’, se trata de una manifestación física de un problema fisiológico, es el dolor de pecho antes del ataque cardíaco”, dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation North America, quien no es parte del estudio. “Ignorarlo solo conduce a una tragedia inevitable, mientras que reconocerlo y tratarlo puede literalmente salvar una vida, o en este caso, una especie entera”.
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Solo quedan unas 356 ballenas francas del Atlántico norte, en comparación con las 500 de 2010, dijo la coautora del estudio Amy Knowlton, científica principal del Acuario de Nueva Inglaterra. Otras estimaciones sitúan la población alrededor de 400, aunque los investigadores coinciden en que la población se está reduciendo.
En el pasado, los científicos y activistas se han concentrado únicamente en la muerte de ballenas, pero ahora se dan cuenta de que existe un problema que afecta a las ballenas supervivientes que aún pueden hacer que las poblaciones disminuyan aún más, dijo el coautor del estudio Michael Moore, director de mamíferos marinos del Instituto Oceanográfico Woods Hole. Los autores pudieron tomar fotografías de 129 ballenas francas y usar un programa de computadora para compararlas con ballenas francas de edad similar hace 20 años.
El problema surgió de un viaje de investigación hace varios años cuando Knowlton y otros vieron algunas ballenas pequeñas y una muerta. Pensaron que las ballenas pequeñas eran crías, de menos de un año de edad, debido a su tamaño, pero la comprobación mostró que las ballenas en realidad tenían unos dos años. Las crías de ballenas normalmente duplican su tamaño en dos años, dijo el autor principal del estudio, Joshua Stewart, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los autores del estudio dijeron que el problema número uno con las ballenas francas más pequeñas es el enredo en las redes de pesca, especialmente las cuerdas que se han vuelto más fuertes y más difíciles de arrojar para las ballenas.
“Más del 83% ahora de la especie se ha enredado al menos una vez en su vida, algunas hasta ocho veces”, dijo Knowlton. “Si no las mata, ciertamente afectará su capacidad para reproducirse”.
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Las colisiones con barcos son otro problema. Tanto las redes de pesca como los accidentes de barcos han sido abordados con regulaciones gubernamentales en algunas zonas de alimentación normales para las ballenas. Pero desde 2010, el cambio climático ha causado que el plancton que comen los mamíferos marinos se mueva hacia el norte y el este hacia áreas sin regulaciones, por lo que los enredos y choques aumentaron, dijo Knowlton.
El cambio de las zonas de alimentación ha agregado estrés físico a las ballenas francas del Atlántico norte, que ya eran delgadas en comparación con sus primos del sur, dijo Moore.
“Sabemos que el cambio climático ha afectado algunas de sus principales fuentes de presas, por lo que es probable que las ballenas enredadas experimenten un triple golpe de menos comida alrededor, menos capacidad para buscarla, mientras queman más energía”, dijo el biólogo marino de la Universidad de Dalhousie, Boris Worm. que no formó parte del estudio. “Es desgarrador pensar en las vidas que llevan algunas de estas ballenas”.
Este texto apareció originalmente en AP, puedes ver el original en inglés aquí.
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