Los bosques tropicales más famosos del mundo que se encuentran en las tierras bajas, como los del Amazonas o Borneo, son famosos por su capacidad para almacenar carbono. La propia selva amazónica contiene hasta cinco años de emisiones de carbono humano en sus árboles y suelo.
Si bien los bosques tropicales también se pueden encontrar en montañas tropicales como el monte Kinabalu en Borneo, se ha asumido durante mucho tiempo que almacenan mucho menos carbono. En las montañas, la temperatura disminuye al aumentar la altura, lo que afecta negativamente el crecimiento de los árboles. Además, las características comunes de las montañas, como la espesa niebla, el viento y las pendientes pronunciadas, tienden a limitar la altura de los árboles.
Pero una investigación, publicada recientemente en Nature, muestra que los bosques tropicales de montaña en África en realidad almacenan tanto carbono por hectárea como los que se encuentran en las tierras bajas africanas, un hallazgo específico del continente.
Esto se debe a que, aunque los bosques de montaña tropicales africanos tienen menos árboles (alrededor de 450 por hectárea en comparación con 600 en otros continentes) que sus contrapartes de tierras bajas, tienen una mayor abundancia de árboles grandes (más de 70 cm de diámetro), cuya mayor masa significa que se aferran a más carbono.
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Los científicos se preguntaron si este hallazgo inusual se debía a las poblaciones de elefantes que residen en muchas regiones montañosas tropicales africanas, que comen y destruyen los tallos de los árboles más pequeños, creando espacio para que otros crezcan, y también transportan nutrientes que están limitados en los suelos de las montañas.
“Pero no encontramos diferencias significativas en la altura de los árboles entre los bosques con y sin elefantes, aunque desafortunadamente nuestros datos solo nos mostraron si los elefantes estaban presentes en un área determinada y no cuántos había alrededor. Otras explicaciones podrían incluir la baja frecuencia de ciclones tropicales o volcanes activos en África, lo que hace menos probable que los árboles sean destruidos antes de que crezcan”, comentan los científicos.
Un grupo de 101 investigadores que trabajan en diferentes instituciones de África, Europa, América del Norte, Asia y Nueva Zelanda midieron 72,336 árboles con troncos de más de 10 cm de diámetro en 44 montañas en 12 países del continente africano. Para cada árbol registraron el diámetro del tronco, la especie y la altura.
“Usamos una ecuación para estimar el carbono almacenado en estos bosques, ya que cortar, secar y pesar árboles, técnicamente el método más preciso para analizar la captura de carbono, socavaría nuestro objetivo de mitigar el cambio climático”.
Luego calcularon cuánto bosque de montaña tropical se había perdido en el continente africano durante los últimos 20 años, utilizando datos de satélites. Estimaron que se habían perdido 0.8 millones de hectáreas, principalmente en la República Democrática del Congo, Uganda y Etiopía. Inesperadamente, dados los terrenos escarpados que dificultan las operaciones de tala o la agricultura a gran escala, encontraron que en muchos países africanos las tasas de deforestación eran más altas en las montañas que en las tierras bajas.
Entonces, si estos bosques de montaña almacenan más carbono de lo esperado, estamos liberando más dióxido de carbono a la atmósfera de lo que se suponía anteriormente. De hecho, los 0.8 millones de hectáreas de bosques de montaña destruidos desde 2001 han emitido más de 450 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera del planeta, acelerando el calentamiento global.
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Los bosques de montaña tropicales africanos no solo son ricos en carbono: también son ricos en biodiversidad. Entre sus enormes árboles viven elefantes, gorilas de montaña, chimpancés y numerosas especies de aves, anfibios y serpientes que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La deforestación continua empujará a muchas de estas criaturas hacia la extinción.
Estos bosques también actúan como “torres de agua” (como tanques de agua gigantes), irrigando tierras agrícolas y abasteciendo numerosos sistemas fluviales vitales, incluidos el Congo y el Nilo. Esto los hace cruciales para el crecimiento de cultivos locales y regionales, los sistemas hidroeléctricos que proporcionan energía renovable y la pesca continental que respalda dietas nutritivas y medios de vida para las comunidades locales.
Los bosques de montaña a menudo recogen gotas de agua de la niebla en un proceso conocido como “precipitación oculta”. Esto hace que los paisajes locales sean mucho más húmedos que si los bosques no estuvieran presentes. Por lo tanto, destruir estos bosques no solo es terrible para nuestro clima global, sino también para el clima regional y la biodiversidad, ya que muchas especies requieren las condiciones específicas creadas por esta humedad para prosperar.
“Pero nuestro estudio también ofrece algo de esperanza. Si estos bosques almacenan más carbono de lo que se suponía anteriormente, podría permitirnos aumentar los beneficios económicos otorgados a los países en desarrollo que logran disminuir la deforestación, lo que significa mayores incentivos para la conservación de los bosques y mejores futuros para quienes llaman hogar a los bosques de montaña”.
Este texto apareció originalmente en WeForum, puedes ver el original en inglés aquí.
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